暮春的京城已褪去料峭寒意，朱雀大街上楊柳依依，新的芽綴滿枝頭，風一吹便簌簌作響，抖落滿細碎的。暖風捲著淡淡的脂香，漫過青石板路的紋路，繞過鱗次櫛比的店鋪幌子，最終嫋嫋娜娜地飄進“凝香齋”硃紅描金的匾額下。那匾額是慕容雲海特意請翰林院學士題寫的，筆力遒勁，配上廊下懸掛的宮燈，平添了幾分雅緻與貴氣。
此刻的齋更是暖意融融，雕花窗欞被拭得一塵不染，進細碎的天，在青磚地面上投下斑駁的影。案臺上，一排排胭脂水整齊陳列，螺鈿盒、琺琅瓶、羊脂玉罐相映趣，裡面盛放的胭脂、香、眉黛流溢彩，紅的似霞，的如桃，白的若雪，卻不及堂中那幾位異域打扮的匠人臉上的喜奪目。
“雪坊主！可算見著您了！”打頭的波斯匠人鬚髮皆白，銀白的鬍鬚打理得一不苟，卻神矍鑠，一雙深邃的眼眸亮如星辰。他著一深藍錦袍，料上用銀線繡著波斯特的纏枝蓮紋，隨著他快步走，銀線在下閃爍，宛如流的星河。他雙手捧著個鎏金方盒，盒面上雕刻著繁複的葡萄紋，邊角鑲嵌著細小的紅寶石，一看便知價值不菲。他腳步急切，卻不失穩重，快步迎向從後堂走出的雪嫣紅。
在他後，跟著幾位同樣風塵僕僕的匠人。左側是穿東瀛和服的清瘦男子，和服底為月白，上面印著淡雅的櫻花圖案，腰間束著深藍腰帶，佩著一把短刀，面容清俊，眼神溫和。右側是束著西域頭巾的中年漢子，頭巾為深綠，出的額頭飽滿，臉龐廓分明，一布短打，卻難掩幹練之氣。除此之外，還有兩位匠人，一位揹著碩大的行囊，另一位懷中抱著厚厚的一疊書信，每個人臉上都帶著長途跋涉的疲憊，眼中卻滿是難以掩飾的熱切與激。
雪嫣紅剛結束新一批“珍珠養”的調配，白的襦袖口還沾著些許米白末，髮間彆著一支簡單的玉簪，素淨的臉龐不施黛，卻因常年與胭脂水為伴，白皙細膩，著健康的紅暈。聽到悉的聲音，抬眸去，見是幾位許久未見的故人，不一愣，隨即眉眼彎彎，臉上綻放出明的笑容，快步走上前：“瑪魯克大師？您怎麼回來了？還有佐藤先生、哈立德大哥，你們……你們怎麼會一同歸來？”
的聲音清脆悅耳，帶著幾分驚喜與難以置信。瑪魯克是三年前所託，遠赴波斯學習香料提純技藝的老匠人。當年雪嫣紅初掌凝香齋，接手的是一個瀕臨倒閉的水齋，賬目混，技藝陳舊，同行還虎視眈眈。力排眾議，拿出自己的積蓄，挑選了幾位手藝湛、心思活絡的匠人，派他們分別前往波斯、東瀛、西域等地，一方面學習當地先進的制妝技藝與原料提純方法，另一方面也想將中原獨特的胭脂水製法傳揚出去。
彼時，不同行都笑異想天開，說放著好好的生意不做，偏要做這些“勞民傷財”的事，甚至有人暗中散佈謠言，說凝香齋遲早要敗在這個“瘋丫頭”手裡。雪嫣紅頂著重重力，不僅給匠人們準備了充足的盤纏與資，還親手繪製了詳細的制妝圖譜與注意事項，反覆叮囑他們注意安全，遇事靈活變通。如今再見這些歸鄉的匠人，看著他們雖然風塵僕僕卻神飽滿的模樣，心中百集，有欣，有激，還有一難以言喻的慨。
瑪魯克將手中的鎏金方盒小心翼翼地奉上，聲音帶著長途旅途的沙啞，卻難掩心的激：“託雪坊主的福，我等在波斯一切安好，如今學業有，便迫不及待地趕回來了！”他頓了頓，眼神中滿是自豪，“這三年，我們在波斯不僅學得當地最頂尖的香料提純技藝，更將中原的胭脂製法毫無保留地教給了當地百姓。這‘安息茴香胭脂’，便是我結合波斯特產的安息茴香與中原傳統胭脂膏的製法融合製的，澤溫潤自然，塗在臉上不僅觀，還能驅蟲止，尤其適合夏日使用，當地的子都視若珍寶，爭相購買呢！”
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