公元450年前後，南朝宋的雍州地界有點熱鬧——山裡的蠻人仗著地形、脾氣暴，時不時下山搶點東西，府派兵去管，要麼被繞得暈頭轉向，要麼被堵在山道里吃癟。朝廷頭疼了好一陣子，最後一拍板：“讓沈慶之去！這老將軍打仗有一套，準能把蠻人治得服服帖帖！”
沈慶之接到命令時，正跟家裡的老僕嘮嗑喝茶。聽說要去雍州平蠻，他放下茶碗笑了：“蠻人嘛，無非是仗著山高林，只要他們的路子，保管讓他們知道厲害！”沒幾天，老將軍就帶著士兵們出發了，隊伍裡沒帶多糧草——不是摳門，是他早打聽過了：雍州蠻人習慣在山裡存糧食，到時候“就地取材”，省得從後方運糧麻煩。
果不其然，沈慶之的軍隊剛進雍州山地，就遇上了一蠻人。這些蠻人穿皮，拿著長矛，嗷嗷著衝下來，看著嚇人。可沈慶之一點不慌，讓人把盾牌排得跟牆似的，後面的弓箭手跟著放箭。蠻人衝了幾次，都被得節節敗退，最後扔下幾十，扭頭往山裡跑。
士兵們剛想追，沈慶之擺擺手：“別急，先找他們的糧窖！”跟著俘虜的腳印找他們的來路，士兵們還真在一個蔽的山裡找到了堆積如山的穀，有小米、玉米，還有不醃。士兵們樂了：“將軍，這下咱們不用愁吃的了！”沈慶之笑著說：“這‘以蠻養兵’，既省了咱們的事，又斷了他們的後路，一舉兩得！”
接下來的幾個月，從冬天到開春，沈慶之就跟在雍州山裡“串門”似的，哪裡有蠻人聚集，就帶兵往哪去。蠻人仗著悉地形，今天在山道里設個埋伏，明天在河邊截個糧草，可沈慶之早有防備——他讓士兵們分小隊，互相照應，還找了當地的嚮導，把山裡的小路得門兒清。
有一回，一群蠻人想襲沈慶之的軍營，趁著半夜過來，結果剛到營門口，就被埋在地上的絆馬索絆倒，接著營裡的火把一下子全亮了，弓箭手對著他們一頓。蠻人嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地跑了，還留下了不兵和糧食。沈慶之看著繳獲的東西，跟士兵們開玩笑：“這群蠻人還大方，知道咱們缺啥，主送過來！”
就這麼打了幾個月，沈慶之的戰績越來越亮眼：先後斬了三千多個蠻人頭領，俘虜了兩萬八千多人，還有兩萬五千多戶蠻人見打不過，乾脆舉著白旗投降。本來以為這事快結束了，沒想最後冒出個“茬”——幸諸山的大羊蠻。
這大羊蠻住在幸諸山的山頂，山頂地勢險要，只有一條窄窄的山道能上去，他們還在山上築了城牆，把山門守得嚴嚴實實。沈慶之帶著兵到了山腳下，抬頭一看，心裡也犯嘀咕：“這地方確實難攻，衝肯定要吃虧。”
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