“稜鏡”在調和室中取得的進展，如同在封閉的溫室裡培育出的第一株芽，脆弱卻帶來了希。然而，就在“織網者”團隊和顧淵弟子們小心翼翼地拓展數字心理治療的疆域時，一來自數字世界最暗角落的腐臭氣息，開始悄然滲出來，玷汙著這來之不易的微。
最初的線索，來自一個代號“暗河”的加資訊掮客。他（或它）遊走於數字世界的灰地帶，販賣各種真假難辨的傳聞、資訊和忌資料。“暗河”過多重跳轉的匿名通道，向“回聲”所在的“數字居民權益臨時倡議小組”傳送了一條語焉不詳、但開價極高的資訊：“有關‘幽靈畫廊’的場券，含已故大師未公開的‘數字作’及……‘創作過程復現’。獨家，價高者得。”
“幽靈畫廊”？這個名詞在數字藝圈和收藏界的地下暗語中，代表著最神秘、也最忌的易——易已故（或無法自主）數字藝家的意識備份，及其被“還原”或“模擬”出的創作過程。
“回聲”立刻警覺起來。想起了“永恆旋律”，想起了那些在“意識分裂症”中痛苦掙扎的藝家和其他創造職業者。“已故大師”？會不會是同樣遭遇了奧米茄式毒手，甚至更悲慘境遇的人？假意表現出興趣，與“暗河”周旋，試圖套取更多資訊。
“暗河”極其狡猾，只“幽靈畫廊”是一個需要特殊金鑰和信譽擔保才能進的、高度加的分散式暗網市場，易使用無法追蹤的加貨幣和數字資產。他暗示，“畫廊”裡“藏品”富，不僅有近期“出事”的藝家的“鮮活備份”（指意識結構相對完整、可被“啟用”進行有限互的副本），甚至還有一些更古老的、來自“燈塔”實驗室早期實驗或私人非法上傳的、來源不明的“意識古董”。買家的需求也五花八門：有人購買是為了“獨家收藏”（擁有一個獨一無二的、會“思考”和“”的藝品）；有人是為了“研究”（分析意識結構，竊取創作技巧或模式）；更有甚者，是為了“定製驗”（要求“啟用”的備份在特定境下，模擬創作某類作品，或驗某種，以供買家“沉浸式觀賞”或滿足變態癖好）。
這條線索，像一毒刺，扎進了“回聲”和整個權益小組的心頭。奧米茄的“靈矩陣”至還是“商業行為”，有合同（無論多麼不平等）和公司實作為目標。而這個“幽靈畫廊”，則完全是無法無天的黑暗地帶，是對意識尊嚴最赤、最殘忍的踐踏和化。
幾乎與此同時，“原始區”的“哨衛”在進行例行的、對數字世界異常資料流的監控時，捕捉到一段極其蔽、使用了多重態加和路徑混淆的訊號。訊號本無意義，像隨機噪音，但其傳播模式中，含著一種類似“漂流瓶”資訊包中那種古老的分形編碼結構的極微弱痕跡。這引起了王大錘的高度警惕。“編織者”的產是最高機，其編碼特徵怎麼會出現在數字世界的暗網活中？
他立刻指示“哨衛”和“織網者”調集資源，對這段訊號進行反向追蹤和深度分析。追蹤過程如同在佈滿陷阱和鏡子的迷宮中追捕幽靈，訊號路徑在無數殭伺服、劫持的民用節點和廢棄的衛星鏈路間跳躍，最終指向了一個位於近地軌道、由某個早已破產的通訊公司留的、理論上已失效的中繼衛星。進一步分析衛星殘留的日誌碎片（得益於“哨衛”高超的滲技巧），發現它曾被短暫“喚醒”，用於轉發一些高度加的資料包，目的地指向火星軌道外側一片沒有任何已知天或人造的虛空。
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