“鐵堡壘”行駛在廢棄礦鐵路線的支線上，這裡遠比預想中更顯猙獰。茂的荊棘與瘋長的灌木像淬了毒的利刃，不斷刮著“鐵堡壘”的裝甲，發出的聲響尖銳令人心神不寧。車時常陷鬆的泥沼或被藏的碎石咬住，每一次掙，都要林凡湛的駕駛技的控，迫不得已時還需要林凡下車啟外骨骼推車，在顛簸中小心翼翼地尋找著力點。左臂的傷口在持續的震與發力下，化作一簇燃燒的火焰，灼痛順著神經蔓延至全，讓他額角的冷汗剛滲出便被溫烘乾，留下一層泛白的鹽漬。
艾莉的目死死釘在測螢幕上，指尖在破損儲存的解碼介面反覆，試圖從停滯在15%的進度條裡撬出更多資訊。偶爾跳出來的“能量核心”“座標鎖定”“生標記”，像散落在廢墟里的珍珠，明明近在眼前，卻找不到能將它們串聯的線。將這些碎片逐條記錄，與李鳴的言、伊甸俘虜的供詞在腦海中鋪開，試圖拼湊出完整的圖景，可關鍵的拼圖始終匿在厚重的迷霧之後。
“鐵堡壘”在黑暗中掙扎前行了約莫半小時，前方的地形驟然收。藉著夜視儀的幽綠線，林凡清晰地看到，原本還算開闊的山谷，被一場巨大的山坡徹底堵死——泥土、巨石與斷裂的樹幹攪一團，像凝固的浪濤，將鐵軌深深掩埋在下方的黑暗裡，無人知曉那層屏障究竟有多厚。
路，斷了。
林凡緩緩踩下剎車，“鐵堡壘”在距離坡百米停穩，引擎維持著最低轉速，像一頭疲憊的巨，發出沉悶的息。“X的，主路不通了。”他的聲音帶著一難以察覺的疲憊與心有餘而力不足的憤怒，更多的卻是直面困境的冷靜，“地圖上有沒有替代路線呢？”
艾莉立刻調出詳細地圖，指尖在螢幕上快速放：“兩條路。”的語氣凝重如鐵，“左邊是條廢棄的輔助隧道，災變前用來給礦車避讓或檢修的，全長約一點五公里。但裡面的況是個謎，可能早已坍塌，可能積滿了水，甚至……可能有東西在裡面築巢。”
的指尖移向右側：“右邊是繞行的山坡，沒有現的路，得我們自己開。地形陡峭，植被稀疏得幾乎沒有掩護——最要命的是，站在山坡上能俯瞰大片區域，反過來，我們也會像靶子一樣，被遠任何可能存在的觀察者盯上。”
兩條路，兩條都是懸在刀尖上的險途。隧道意味著閉空間的未知恐懼，黑暗與狹窄像一張巨網，一旦遭遇襲擊或塌方，便是翅難飛；山坡則代表著赤的暴，在“剝皮者”與伊甸都可能遊的區域裡，這無異於把自己架在火上烤。
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