“鐵堡壘”碾過鏽紅的土地，履帶捲起細碎的砂粒與金屬碎屑，在後拖曳出兩道蜿蜒的痕跡。這臺飽經摧殘的裝甲車輛像一頭負傷的巨，引擎的轟鳴帶著沙啞的息，每一次顛簸都讓車上的被鏽蝕鋼板發出刺耳的吱呀聲。車後方，那片剛剛經歷蟲群浩劫的區域已被厚重的塵幕遠遠拋開，但戰鬥留下的印記卻從未消散——酸腐蝕出的蜂窩狀凹痕遍佈車，焦黑的灼痕如同猙獰的傷疤，更沉甸甸地在車廂每個人的心頭，揮之不去。
車廂裡瀰漫著劫後餘生的抑寂靜，空氣裡混雜著金屬腥氣、淡淡的消毒水味，還有一若有若無的、屬於零上的清冷氣息。零被平放在後排加寬座椅上，上蓋著一條磨損嚴重的灰薄毯，昏迷中的臉蒼白如紙，長長的睫在眼瞼下投出淺淺的影，呼吸微弱得像風中搖曳的燭火，卻始終保持著平穩的節奏。自不久前為了干擾蝕鐵蟲群，強行催那種神秘的共鳴能力後，便陷了這種保護的深度昏迷，時間悄然流逝，已然超過十個小時。艾莉坐在旁邊的摺疊凳上，每隔十分鐘就會輕輕為測量一次生命徵，指尖劃過零冰涼的手腕，電子檢測儀上的數值跳平穩，沒有急劇惡化的跡象，可那漫長的昏迷本，就是一種無聲的警告，像一細針，時刻刺著兩人的神經。
林凡握著方向盤，指腹能清晰到來自方向機的細微震——那是裝甲損後，結構完整下降帶來的連鎖反應，每一次轉向都比以往更加滯。儀表盤上，能源儲備指標艱難地停留在17%的刻度上，幽綠的芒忽明忽暗，像垂危病人最後的心跳，每一次微弱的下跌都牽著他的神經。按照艾莉規劃的路線，他們已經繞開三已知的變異巢和廢棄輻區，在荒涼的鏽蝕地貌中行駛了整整六個小時，目所及之，除了起伏的土丘、散落的金屬殘骸，再無任何生機。若再找不到補給點和相對安全的休整，別說前往零意識模糊時提及的“普羅米修斯”中繼站，就連能否撐過接下來的48小時，都是未知數。
“林凡，一點鐘方向，距離約一點五公里，探測到疑似人造結構。”艾莉的聲音打破了車廂的沉寂，帶著難以掩飾的疲憊，卻依舊保持著專業的冷靜。面前的平板螢幕上，小型偵查無人機傳回即時畫面，一片連綿的鏽蝕土丘後方，幾稜角分明的廓在昏黃的線下若若現，與周圍不規則的自然地貌格格不。
林凡神一振，原本繃的肩背微微放鬆了些許，他緩緩轉方向盤，控著“鐵堡壘”朝著目標方向緩緩靠近。車速降至最低，胎碾過地面的聲響變得輕，儘可能避免驚擾可能存在的危險。隨著距離不斷拉近，那片建築的樣貌逐漸清晰起來：這是一個小型的廢棄工坊，由三間聯排的鏽蝕鋼板房和一個半坍塌的棚戶結構組，牆由厚重的合金鋼板拼接而，表面佈滿了風沙侵蝕的痕跡，帶著重工業設施獨有的獷質。工坊孤零零地矗立在荒原中央，四周散落著一些早已看不出原貌的金屬殘骸，有的像斷裂的機械臂，有的則是扭曲的管道，口被風化的土石和一斷裂的鋼樑部分掩埋，出的隙裡一片漆黑，主結構看起來卻大完好，並未出現嚴重的坍塌跡象。
“降低車速，環繞偵察一圈。”林凡低聲音吩咐道，目警惕地掃視著螢幕上的畫面。“鏽帶”的區域對於林凡他們尚屬於未知區域，看似平靜的廢墟里，隨時可能潛藏著變異生或敵對勢力，他不敢有毫大意。
艾莉控著無人機，如同一隻謹慎的蜂鳥，著地面低空飛行，對工坊進行全方位的近距離掃描。鏡頭緩緩拉近，鋼板房的外壁上，除了歲月留下的斑駁鏽跡，並未發現近期生活的痕跡——沒有新鮮的爪痕，沒有變異留下的黏，也沒有人類活的腳印，只有一片死寂，彷彿這裡已經被忘了數百年。
“熱像掃描未發現生命訊號，聲紋探測無異常波，外部環境輻水平為0.3毫西弗，略高於背景值，但在安全範圍。”艾莉逐一彙報著檢測資料，語氣稍稍緩和了些，“從現有資料來看，這裡暫時是安全的。”
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