離開臨時慶典場地的廣場，方舟車隊裹挾著前所未有的決絕，向著鏽城愈發深邃、結構也愈發詭異的腹地駛去。空氣中的金屬塵濃稠得幾乎能凝結顆粒，吸鼻腔盡是糙的磨砂，便攜輻儀上的數值瘋狂跳，紅是這片廢土最刺眼的警示。通往中繼站的路，從一開始就註定鋪滿荊棘與未知。
依據艾莉解析的舊地圖，再加上小刀前出偵察傳回的報，他們必須穿越一片標記為“舊工業區-7號”的廣闊區域。這裡的建築早已離了廢墟的範疇，反而著一種令人不安的“完整”——許多廠房的外殼雖佈滿鏽跡與破，宏大的鋼鐵骨架卻依舊巍然聳立，像一群死去的巨，沉默地俯瞰著闖領地的不速之客。
“前方一點鐘方向，檢測到異常能源訊號！”艾莉的聲音從通訊傳來，帶著一難以掩飾的困，“訊號穩定，但波模式非常奇特，不是常規發電機的運轉軌跡，更像是……某種大型工業流水線的節律效能耗。”
林凡抬手示意車隊減速，藉著殘破建築的影緩緩靠近。很快，一片被高大鐵網環繞的廠區映眼簾，部分鐵網早已鏽蝕斷裂，出猙獰的缺口。與周圍的死寂形鮮明對比的是，廠區部約傳來規律的金屬撞擊聲、傳送帶的嗡鳴，還有一種低沉的、彷彿無數齒在黑暗中咬合運轉的複合噪音，在空曠的廢土上格外清晰。
“這種地方居然還有運轉的工廠？”石堅過“磐石號”的觀測鏡去，語氣裡滿是難以置信。
過鐵網的缺口和廠房破碎的窗戶，部的景象讓所有人都心頭一沉。一條條自化生產線不知疲倦地運轉著，機械臂僵而準地抓取、組裝零件，而它們生產的“產品”，竟是一種高度約一米五、主由糙金屬構、依靠履帶移的簡陋機人。這些機人有著簡單的測頭部和可搭載工的多功能機械臂，外形如出一轍，正源源不斷地從生產線末端滾落，再由同類引導著進倉儲區，或是直接加廠區的巡邏佇列。
“是‘清道夫’的工兵變種？”小刀的聲音帶著警惕，這些機人的造型風格，與之前遭遇的“碾者”和地底“清道夫”一脈相承，只是功能似乎被大幅簡化，只保留了基礎運作模式。
“不是簡化，是量產。”艾莉的目鎖定掃描螢幕，語氣篤定，“它們的結構和能源核心都極其基礎，甚至可以說是廉價。犧牲了大部分效能和智慧，換來了極低的製造本和高速生產效率——這是一個傀儡工廠。”
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