熙寧四年的寒冬，揚州城被一場多年不遇的大雪覆蓋，運河幾近封凍。然而，揚州新設的“市易務”衙門，卻是一番與嚴寒截然不同的“火熱”景象。差吏員穿梭忙碌，賬冊堆積如山，打著營旗號的貨源源不斷庫出庫。表面上，這是朝廷新法在淮南東路強力推行的標誌，暗地裡，一無形的力量正悄然掌控著這一切的流向。
一、 市易務 暗掌樞機
蘭臺之，地龍燒得極暖，墨蘭擁著狐裘，孕肚高隆，行已十分不便。青竹正低聲稟報著市易務的最新進展。
“夫人，按您的吩咐，我們的人已基本掌控了市易務的採買、定價與倉管之權。現任市易務提舉乃一老學究，不通經濟，諸事多倚重度支劉文與採買管事趙康，此二人，皆已暗中投效。”青竹角帶著一不易察覺的笑意，“如今，這市易務採買何，以何價採買，貨儲存於何，乃至借貸給哪些商號，皆需經過我們的人點頭。”
墨蘭微微頷首，目落在一份蘇娘子剛送來的賬目上。上面清晰顯示，數家原本與“錦雲軒”競爭的綢緞莊，因無法從市易務獲得公平的收購價或必要的借貸，生意已一落千丈，瀕臨倒閉。而幾家規模不大、但技藝湛的印染、織造作坊，則被市易務以“扶持良工”為名，低價收購，悄然併了“錦雲軒”的產業系。
“告訴劉文和趙康，做得不錯。年底的紅封，加倍。”墨蘭語氣平淡，“另外，讓他們尋個由頭，將城西周記那家最大的布行也列‘經營不善’之列，價收購。記住，手續務必合規，讓人挑不出錯。”
要的，不是蠻橫的搶奪，而是利用規則的、看似“合法”的吞併。市易法，了清理競爭對手、完行業壟斷最鋒利的刀。
二、 商路新闢 貨暢行
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