震耳聾的炸聲浪彷彿仍在耳深轟鳴不止，每一次心跳都像重錘敲打著殘存的聽覺神經。林梔背靠著一棵需兩人合抱的壯雲杉，樹幹糙的樹皮硌著的脊背，帶來一冰冷的真實。劇烈地息著，白呵氣在冰冷的空氣中凝轉瞬即逝的白霧。腔如同風箱般拉扯，每一次吸氣都帶著針葉林特有的清冽松香，以及那縈繞不散、如同鬼魅般糾纏的淡淡硝煙與熔融金屬的混合氣味，刺痛著的鼻腔與肺葉。
已經在這片廣袤而地形險峻的山林中，憑藉意志力跋涉了超過六個小時。夕的最後一暖橘餘暉早已被深邃的墨藍夜幕徹底吞噬，林間的線迅速衰減，只剩下零星月過錯的禿枝椏，在地面的積雪上投下斑駁破碎的冷白影。溫度正隨著夜加深而急劇下降，的皮能清晰到寒意如細針般刺。只穿著一件在先前亡命奔逃中被岩石和樹枝颳得破破爛爛的黑運服，單薄的布料本無法抵山區的夜寒。寒意無孔不，穿，侵蝕著的四肢百骸，但比這理上的寒冷更刺骨的，是心那片荒蕪冰原。
霍華德最後力將推通道、自己轉迎向毀滅洪流時的眼神，那複雜到極致的混合——決絕如磐石，歉意似深海，以及那一難以言喻、幾乎被巨大犧牲所淹沒的期許芒——如同用燒紅的烙鐵，深深地、永久地烙印在的腦海皮層之上。每一次無意識的回想，都會引發一陣尖銳到幾乎令人痙攣的神經刺痛。還有隧道出口那不知來自何方、卻又在千鈞一髮之際施以援手的神秘力量……他們現在境如何？是功，還是已然湮滅在那片毀滅之地？
猛地甩了甩頭，彷彿這樣就能將那些紛沉重的思緒暫時拋開。粘著塵土和汗水的短髮拂過額角。現在不是沉湎於悲傷或進行無意義猜測的時候。活下去，把霍華德用生命換來的東西帶出去，送到它該去的地方，這是目前唯一有意義、支撐著不敢倒下的信念。
強迫自己集中神，開始小心翼翼、儘可能無聲地檢查上所剩的裝備。除了那個口、傳遞著冰冷與堅的金屬方盒——它似乎比之前更沉了些——霍華德在最後時刻塞給的那個戰揹包基本儲存完好。將其輕輕放下，解開卡扣，藉著微弱月清點：一把握柄帶有細微磨損痕跡的高頻振匕首，能量指示燈顯示滿格；一把湊型脈衝手槍，握在手中能到一微弱能量流，但側面的能量槽顯示只剩不足三分之一；一個多功能戰平板，螢幕上的裂紋如同蛛網般蔓延，但當按下啟鍵時，螢幕仍頑強地閃爍了幾下，亮起了昏暗的，基本功能似乎未致命影響；一小包用高度材料封的口糧，能提供基礎熱量；一個微型但容還算齊全的醫療包，裡面甚至有強效止劑和興劑；最後，是那個偽裝老舊電子煙盒、看似毫不起眼的衛星訊號接，這是目前與外界可能取得聯絡的唯一希。
首先取出戰平板，用袖去螢幕上的灰塵和冷凝水珠，嘗試進行更詳細的作。螢幕閃爍不定，控時有輕微的延遲。GPS定位功能損嚴重，只能提供一個大概的方位座標，度誤差可能超過一公里。費力地調出霍華德在最後時刻傳輸過來的加地圖，輸一串複雜的解鎖碼。地圖展開，一個微弱的、不斷閃爍的點標示著此刻大概的位置——正於“回聲谷”外圍山脈的林深，地形複雜，標識模糊。而下一個預設的、可能提供補給和短暫息的安全點——“黑巖鎮”，一個早已廢棄多年、標記在地圖邊緣的礦業小鎮，圖示顯示還在當前位置西南方向近六十公里之外。
以目前力嚴重支、且需時刻警惕追兵的狀態，穿越這片無人山區，避開主要道路和可能存在的巡邏隊，至需要兩天甚至更長時間才能勉強抵達。而這期間，“清洗者”的搜捕網絕不會停止，只會隨著時間推移越收越，他們的技手段和人力力遠超想象。
接下來是關鍵的嘗試。取出那個“電子煙盒”，拉出其部藏的微型天線，將其與戰平板過理線纜連線，試圖建立衛星鏈路。裝置指示燈微弱地閃爍了幾下，發出極輕微的電流聲，平板螢幕上代表訊號強度的條形圖卻始終在最低位徘徊，無法建立任何穩定連線。螢幕角落彈出紅的警告提示——周遭電磁環境異常複雜，檢測到多重高強度、寬頻段的主干擾訊號源，它們如同無形的、厚實粘稠的屏障，嚴地封鎖了這片空域的所有常規通訊頻道。這絕非自然現象或偶然的電磁風暴，而是“清洗者”用了大型移式或空中干擾平臺，正在編織一張針對的、全方位無死角的電子圍捕網。
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