時序悄然初夏，往年的京畿之地，此時應是雨水漸，草木蔥蘢。然而今年，天空卻像是被一塊無形的灰布矇住了，烈日持續炙烤著大地，滴雨未落。永定河的水位線以眼可見的速度下降，的河床裂出猙獰的紋路。田間地頭的莊稼蔫頭耷腦，勉強維持著一綠意，但誰都看得出，若再不下雨，今年的收恐怕要懸了。
一種無聲的恐慌，開始在民間蔓延。老人們著灰濛濛的天空，眼神憂慮，裡喃喃著“旱魃為”之類的古語。
紫城，玉檀站在窗前，看著庭院中被曬得發蔫的花草，眉頭微蹙。腦海中那份來自後世的歷史知識，正與眼前的景象緩緩重合。知道，這場史書上有記載的康熙晚年大旱，已然拉開了序幕。
「姑娘，徐老先生從莊子上派人捎來了信。」小路子輕手輕腳地進來，遞上一封封著火漆的信箋。
玉檀接過，迅速拆開。信是徐老先生親筆所書，字跡略顯激。信中詳細彙報了甘薯的試種況，在心照料和玉檀提供的技指導下，那些看似不起眼的藤蔓展現出了驚人的生命力，在同樣乾旱的條件下，長勢明顯優於旁邊的粟米，葉片依舊厚翠綠。徐老先生在信末難掩興地寫道：“……此耐旱之力，實乃老朽平生僅見！若推廣得法，實為活命之祥瑞也！”
玉檀合上信紙，心中一定。番薯，這顆埋下最深的種子，終於到了即將破土而出的時刻。但眼下，還不到它亮相的最佳時機。荒的恐慌尚未達到頂峰，人們的絕還不夠深，此時推出，效果會大打折扣，也容易引來不必要的覬覦。
需要另一件事，來轉移視線，或者說，為自己積累更多的籌碼和聲。
就在這時，宮外傳來了一個意想不到的訊息——工部都水清吏司郎中，那位以嚴謹務實、不涉黨爭著稱的張廷璜大人，竟親自去了玉檀名下那秘工坊拜訪，指名要見製作出那“奇異事”（土法水泥）的匠人。
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