“老天爺，這鐵傢伙真能自己跑！”
“還拉著這麼多東西！這得頂多輛馬車啊！”
人群沸騰了，許多人追著火車奔跑，直到它消失在視野盡頭。這震撼的一幕，過隨車記者的筆和簡陋的印刷，迅速傳遍新華夏的每一個角落，甚至隨著商船漂洋過海。它向所有人宣告：一個全新的、由鋼鐵和蒸汽驅的時代，已經在這片土地上不可逆轉地降臨。那種直觀的、撼人心魄的力量展示，比任何宣傳都更能堅定公民的信心，震懾潛在的敵人。
**--- 選舉試點的濁流 ---**
就在通車盛典的歡呼聲仍在迴盪時，被選定為首批直選試點的三個縣——位於新京核心區的“永安縣”、農業為主的“青田縣”以及以明黎社移民為主的“北縣”，其選舉籌備工作也鑼鼓地展開。候選人登記、公示、競選演說……這些前所未有的新鮮事，吸引著大量民眾參與，但也不可避免地為了各方勢力角力的舞臺。
永安縣，一位名胡萬財的本地商人，憑藉其“樂善好施”（經常在災年施粥）、能說會道的形象，以及暗中得到不明來源的資金支援，迅速為縣長熱門人選。他承諾當選後將為縣裡修建更多水渠、降低商鋪稅賦，贏得了不小商販和部分農戶的支援。
青田縣，一個名趙老栓的老農，因為敢於帶頭狀告前任（委任）鄉長貪墨農款，被一些村民推舉出來參選鄉議員。他為人耿直，但文化水平不高，演說時常常磕。
北縣，況最為複雜。一名原明黎社的中層頭目，名劉莽，仗著昔日威和手下有一幫弟兄，公開宣稱：「這縣長位子，合該咱們自己人坐！外人來了，能懂咱們的難？」他雖無明確政見，卻靠著拉攏舊部和恐嚇手段，也聚集了不人氣。
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