隨後朱槿對著沈萬三說道：“沈叔叔，所以我希你能將你的海上貿易生意暫停一下。”
那可是自己最掙錢的生意。沈萬三面難，端著茶杯的手微微發，結上下滾了好幾下。
他著庭院裡那棵老槐樹，恍惚間回到了三十年前 —— 那時他還是周莊數一數二的地主，家裡良田千畝，佃戶上百，每年秋收時糧倉堆得冒尖，銀子流水似的進賬。
可他總覺得守著土地發不了大財，看著劉家港碼頭那些南來北往的商船，心裡像有螞蟻在爬。
真正讓他下定決心的，是元至正年間那場大旱。田裡顆粒無收，佃戶們得啃樹皮，他糧倉裡的糧食雖多，卻不敢高價售賣，怕激起民變。
恰在那時，一個從南洋回來的船主找他借糧，說願意用一船胡椒抵賬。沈萬三看著那麻袋裡黑亮亮的胡椒，聞著那奇異的香氣，心裡忽然亮堂起來 —— 這東西在江南是稀罕，一小撮就能換半匹綢緞，比種糧食划算多了。
於是他拿出十頃良田的地契，換了艘半舊的三桅船，又從佃戶裡挑了十幾個強力壯的小夥子當夥計。
第一次出海去暹羅，船剛過黑水洋就遇上了海盜，他把隨攜帶的銀子和兩箱綢緞全扔了出去，才保住一船人的命。到了暹羅，語言不通，他連比帶劃跟當地人打道，用帶去的茶葉換了一船象牙和蘇木，回程時又被颱風颳得偏離航線，在荒島困了半個月，靠著捕魚挖野菜才活下來。
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