“開河變鈔”起初本是挽救王朝的良策。那時黃河連年氾濫，河床淤塞，沿岸百姓流離失所，殍遍野，漕運也因此阻，京城糧草日漸短缺；同時，元朝的鈔法早已敗壞，紙幣貶值如廢紙，市場易混不堪。
看在眼裡，急在心裡，力主兩項舉措：一是徵調民夫開挖黃河新河道，疏通淤塞，讓黃河重歸故道，既能解除水患，又能恢復漕運；二是變更鈔法，發行新鈔，規範貨幣流通，緩解財政危機。
元順帝起初對此大力支援，甚至親自撥下帑作為河工的餉銀，以為這般“仁政”定能安民心，卻沒料到，那些銀子剛出大都城門，就被層層剋扣，到了河工手中時，只剩下可憐的幾文錢，連半飽都填不飽。
開河工程啟後，徵調的十五萬民夫在酷日下勞作，府發放的糧餉被層層剋扣，監工的吏如狼似虎，稍有懈怠便是鞭打。
民夫們忍飢挨，累死、病死的不計其數，就扔在河道邊，引來群的烏盤旋。百姓們怨聲載道，“石人一隻眼，挑黃河天下反”的民謠悄然流傳，紅巾軍的火種就此點燃。
而變鈔更是雪上加霜，朝廷為了填補開河等工程的鉅額開銷，無節制地印製新鈔，新鈔剛發行時還能勉強流通，可沒過多久就變得一文不值。
那些負責發行新鈔的吏，早已用舊鈔兌換了大量資，轉眼就了富甲一方的豪強，只剩下百姓拿著一麻袋廢紙般的鈔票，在米行前哭天搶地。
一石米的價格從幾貫鈔飆升到幾十貫、上百貫，百姓拿著一麻袋鈔票都換不來一頓飽飯，集市上只能以換，商業徹底癱瘓。許多家庭傾家產，走投無路之下，只能加起義軍，反抗這個讓他們活不下去的朝廷。
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