冬日的，晨熹微便著刺骨的寒涼，朱槿著素常服，一沉穩氣度，帶著朱守謙，一步步完了皇陵祭祖的全套禮儀。
迎神、上香、奠帛、讀祝、送神，每一步都莊重肅穆，朱守謙雖年，卻也在朱槿的示意下，規規矩矩地行跪拜之禮，眉眼間帶著幾分年人的拘謹。從清晨忙至日暮，短短一天時間，便將祭祖之事妥善辦結，沒有多餘的鋪張，唯有滿心的虔誠。
祭禮結束後，朱槿卸下一莊重，語氣溫和地對邊的朱守謙說：“守謙，隨我去一趟孤莊村，拜見一位故人——當年你祖父落難之時，多虧了他雪中送炭，才有我們朱家今日。”
朱守謙連忙點頭，恭敬地應道：“侄兒聽叔父安排。”一旁的王敏敏默默隨行，一素雅，眉眼溫順，目始終落在朱槿上，無需多言，便知他的心意。
一行人踏著暮趕往孤莊村，沿途的田埂覆著薄霜，寒風捲著枯草，蕭瑟又清冷。不多時，便到了劉繼祖家的宅院——青磚院牆，木門斑駁，雖不算奢華，卻著幾分富戶人家的規整，院栽著幾株老槐，枝椏禿禿地向天空，著幾分靜謐。
朱槿上前輕叩木門，不多時，門便被開啟，一個著正六品校尉服飾的男子迎了出來，面容憨厚，眉眼間帶著幾分恭敬與侷促，見了朱槿，連忙躬行禮，聲音洪亮：“臣劉英，叩見明王殿下！”
朱槿微微抬手，示意他起，目掃過院，輕聲問道：“劉校尉免禮，令尊劉繼祖先生何在？今日前來，是特意來看令尊的。”
劉英聞言，神微微一暗，眼底掠過一傷，再次躬，語氣恭敬又帶著幾分悵然：“回殿下，先父已於年前病逝，未能得見殿下今日榮，也未能親自向陛下謝恩，是先父畢生之憾。”
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