最令高層震驚的是，逃兵並非怯懦者。張銳曾獲銀星勳章，迷路小隊的隊長是三次戰役英雄。他們的轉變揭示著更深的危機——當戰爭持續到第十三個月，最堅定的戰士也開始思考為何而戰這個基本命題。
憲兵隊在搜查張銳的儲櫃時，發現他飼養著一隻從敵艦殘骸中救出的外星發生。這個小生命在玻璃罐中輕脈的芒，彷彿是對非黑即白戰爭觀的無聲嘲諷。
王晨星在審閱這些報告時，下令建立心靈防線計劃。但當他看到士兵們傳閱的、用隕石紙印刷的《星塵倫理》手冊時，這位後勤總管第一次對自己堅信的持久戰理論產生了搖。
午夜時分的火星指揮中心，王晨星面前的全息報表正無聲地宣告著災難。醫療資的庫存柱狀圖已經跌穿紅警戒線，最後一個標著急輸包的圖示在不斷閃爍，像垂死者的心率監測儀。他下意識地了自己的左臂——那裡埋著與全太系醫療網路直連的生晶片，此刻正傳來陣陣刺痛般的預警訊號。
食品儲備的曲線更令人窒息。代表穀類存量的藍線條已經一個小點，旁邊標註著僅夠火星基地生存11.7天。類的資料欄干脆顯示著令人絕的灰——最後一批冷凍乾早在三天前就運往前線。最諷刺的是，營養劑庫存顯示異常充足，但那是用木星甲烷雲的有毒分配製的最後選擇，服用者會出現幻覺嘔吐。
真正擊垮王晨星的是三個民地的背叛資料流。金星的浮空城修改了大氣提煉廠的輸出引數，將本應共的氧儲備轉移到了地下秘倉庫。土星環的採礦站則謊報了小行星帶礦脈枯竭，實際上他們的私藏倉庫裡堆滿了高純度氦-3。最讓他心痛的是木衛二基地——那個他親自參與設計的冰下城市，竟然關閉了對外輸送管道，還在方通訊中偽裝管道故障。
他們開始自救了啊。王晨星苦笑著調出加監控畫面。金星的地下倉庫裡，孩子們正在氧罐之間玩耍；土星環的私藏基地中，老礦工們用氦-3烤制面包；木衛二的冰層下，居民們用截留的能源培育著溫室草莓。這些溫暖的生存智慧，此刻卻像匕首般紮在聯盟的心臟上。
當急通訊屏亮起時，王晨星機械地輸了最高許可權碼。系統彈出醫療主任的絕面孔：剛收到訊息，火星第三醫院的新生兒保育艙...因為氧氣純度不足，今早失去了三個嬰兒。主任的影像突然劇烈晃，他們說...說這是必要的犧牲...
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