他常常尋得空暇，避開太學同窗，獨自溜出宮，去到朝歌城郊那片被繁華忘的角落。那裡，低矮破敗的窩棚在一起，汙水橫流，空氣中瀰漫著貧窮與疾病的氣息。姬昌會下學服，換上布衫，用從西岐帶來的草藥，為生病的老人孩子診治；會拿出自己的粟餅，分給得面黃瘦的孩；會蹲在田埂邊，聽老農講述土地的貧瘠與賦稅的沉重。在這裡，他看到了書本上沒有的“民生多艱”，也找到了心的平靜與責任。
終於，一次姬昌在郊外為一個患了熱病、奄奄一息的孩喂藥時，被一群從郊外狩獵回來的太學同窗撞見。而為首的，正是姜桓楚。
彼時的姜桓楚，著錦袍，騎在高頭大馬上，被一群同樣鮮怒馬的公子哥簇擁著。他看著姬昌蹲在泥濘汙穢之地，雙手沾滿藥和汙垢，正小心翼翼地扶起一個衫襤褸、渾散發異味的老嫗，其旁還圍著幾個髒兮兮、眼著姬昌手中半塊餅子的孩。
姜桓楚臉上的笑容瞬間凝固，隨即被一種難以置信的驚愕和迅速升騰的厭惡所取代。他勒住馬，居高臨下地看著姬昌，聲音冰冷，帶著毫不掩飾的鄙夷：
“姬昌！你在此作甚？！與這些腌臢賤民廝混一，何統！簡直……簡直是自甘墮落！丟盡了我等貴胄的臉面！”他彷彿被眼前的景象刺痛了眼睛，用馬鞭厭惡地指了指姬昌和他周圍的環境，“你可知你份？！你是西伯侯世子！豈能與螻蟻為伍？趕速速隨我離開這等汙穢之地！”
姬昌抬起頭，臉上還帶著為老嫗汗留下的泥痕。他看著馬背上那個曾被他視為兄長的貴公子，此刻對方眼中只有對“賤民”的極端蔑視和對“份”的偏執維護。姬昌的目，從最初的錯愕，慢慢變得平靜，繼而湧起深深的悲哀與一種前所未有的清醒。
他緩緩站起，並未立刻回應姜桓楚的呵斥，而是先仔細地將老嫗扶穩，將剩下的餅子分給眼的孩，然後才轉向姜桓楚。他的聲音不大，卻異常清晰，帶著一種與年齡不符的沉靜：
“桓楚兄，他們是人，不是螻蟻。他們也會生病，也會飢，也會痛。我父常言，‘民惟邦本，本固邦寧’。為世子，若連眼前生民之苦都視而不見，只知錦玉食，攀比豪奢，這份……又有何意義？”
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