大靖章和三年，春。
皇城下的柳絮飄得正盛，黏在儲秀宮硃紅的廊柱上，像落了層細雪。沈清辭垂著眸，指尖輕輕挲著袖口暗繡的忍冬紋——這是母親連夜趕繡的花樣，針腳裡藏著江南水鄉的溫潤，卻與周遭鎏金錯彩的宮苑格格不。
“江南道史沈知遠之，沈清辭，年十五。”
太監尖細的唱喏聲刺破殿的靜謐，沈清辭依著教引嬤嬤的囑咐，斂衽屈膝，行下標準的宮禮。頭頂傳來一道溫和卻無波的聲：“抬起頭來。”
緩緩抬眼，視線掠過鋪著明黃織錦的寶座，落在居中端坐的皇后蕭氏上。皇后一石青繡金朝服，珠翠環繞，眉眼間帶著久居上位的端莊，卻在看向時，眼底漾開一極淡的審視。兩側分坐的妃嬪們目各異，有輕蔑，有探究，也有不聲的算計，像極了江南初春水面下的暗流。
“江南子，果然生得清雅。”皇后指尖輕叩寶座扶手，聲音過殿的寂靜傳過來，“聽說你父親沈史，上月剛參了戶部尚書一本？”
沈清辭心頭一凜，面上依舊恭謹：“臣父親職責所在，只求朝堂清明，不敢因私廢公。”
話音剛落，右側一位穿著桃宮裝的妃嬪忽然輕笑出聲，鬢邊的東珠步搖隨著作輕晃，珠寶氣裡著張揚。是剛晉封不久的華貴妃，戶部尚書的嫡。“沈小姐倒是會說話，只是這宮裡頭，可不是單憑‘職責所在’就能立足的。”
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