星塵號沿著泛星海航線行駛，水晶投的星圖上，一顆散發著暗紅芒的星球格外刺眼。這顆星球被標記為“異化星核區”，周圍的星核碎片都呈現出扭曲的黑，像被墨浸染的星辰。
“就是這裡了，”林夏放大探測資料，臉凝重，“星球核心的星核能量波極其紊，和虛空生的殘留能量完全一致，但強度是之前遇到的十倍！守源人說這裡是‘泛星海的傷疤’，千年前的異化星核炸導致整個星域陷死寂。”
老K檢查著新改裝的淨化裝置——這是用源初星的能量水晶特製的，能中和異化能量。“這玩意兒可得靠譜，”他拍了拍裝置外殼，“要是淨化失敗，咱們可能得跟著這顆破星球一起炸了。”
雲航看向水晶，它表面的斑正圍繞著暗紅星球旋轉，形一道淡淡的金屏障，彷彿在抵抗異化能量的侵蝕。“水晶在示警，”他輕聲道，“這顆星核的異化不是自然形的，裡面藏著強烈的負面緒——憤怒、絕、仇恨，這些比虛空能量更難淨化。”
星塵號駛異化星域，周圍的星空瞬間變暗。暗紅的能量流像毒蛇般纏繞過來，飛船的護盾上泛起滋滋的電火花。舷窗外，原本應該充滿生機的行星表面覆蓋著黑的晶，這些晶不斷蠕，滲出腐蝕的，將地表侵蝕坑窪的荒原。
“檢測到生命訊號！”林夏突然驚呼，“就在星球核心的異化星核附近，是智慧生命的能量特徵！”
雲航駕駛星塵號艱難地穿過能量流，降落在異化星核所在的盆地。盆地中央矗立著一顆巨大的黑星核，它的表面佈滿裂痕，不斷噴出暗紅的能量霧，而在星核周圍，跪著一群披破爛鎧甲的人影——他們的皮呈現出晶化的特徵，眼中卻燃燒著微弱的芒。
“是‘星核守護者’的後裔！”雲航認出他們鎧甲上的標識，與第一批領航者的座艦虛影同款，“他們還在守護異化的星核！”
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