漣漪
前鋒號靠岸時，天已經徹底沈了下來，但螺貝島的“熱鬧”才剛剛開始。正如艾斯所料，這座小型中轉站島嶼的氛圍糟糕得讓人想立刻調頭離開。
碼頭像是被各種奇形怪狀的海船塞滿了的破舊魚簍，擁而雜。腐朽的木製棧橋在腳下發出不堪重負的，空氣中瀰漫著覆雜的、令人不悅的氣味基底——濃烈到發餿的劣質朗姆酒味、新鮮與腐敗織的魚腥、汗水在髒汙上發酵的酸臭、還有劣質菸草燃燒後的刺鼻菸霧，所有這些氣息被溼的海風攪拌在一起，形一種獨屬於無法之地的、糲而危險的味道。
街道狹窄而泥濘，兩旁歪斜的建築像喝醉的酒鬼相互倚靠。窗戶大多閉，厚厚的窗簾後面偶爾閃過警惕窺視的眼睛，那是本地居民在混中求生的沉默姿態。更多的則是肆無忌憚穿梭其間的海賊——他們三五群，嗓門大得能震落牆灰，言語鄙，醉眼朦朧。爭吵隨時可能發，金屬撞的脆響和拳拳到的悶哼不時從某個暗角落傳來。一個被扔出酒館的壯漢直接滾到他們腳邊，哼哼唧唧半天爬不起來。
艾斯的眉頭從踏上碼頭那一刻起就沒鬆開過。帽簷被他下意識地得更低，遮住了大半張臉，只出線條繃的下頜。他本能地想要立刻離開，回到那片雖然空曠卻乾淨自由的海上。但肩膀上的揹包已經輕得可憐，水壺也幾乎見底，前鋒號雖然神奇，卻也無法憑空變出食和淡水。他默默估算了一下抵達下一個正規補給島嶼所需的航程和剩餘資，最終只能從腔深出一聲無奈而輕微的嘆息。
“跟我，小貍。”他沒有回頭，聲音得很低，帶著不容置疑的嚴肅。手卻向後去，準地握住了孩微涼的手腕，將輕輕一帶，護在自己側靠近牆壁的一邊。他的手掌寬大溫熱，完全包裹住的手腕，形一種無聲的屏障。“這裡很，別東張西。”
小貍被他牽著，亦步亦趨。能覺到艾斯周散發出的、與平日截然不同的繃，像一張拉滿的弓。好奇的藍貓瞳飛快地掃過周圍怪陸離的景象，那些醉漢、跡、骯髒的塗，讓想起了鏽帶某些更混的區域，但這裡的空氣中似乎多了一種……詭異的悉，不過這可不是什麼好事。下意識地往艾斯邊靠了靠，尾不再悠閒晃，而是有些警惕地垂在後，耳朵也微微轉向後方，捕捉著任何可能靠近的危險靜。
他們的目的地是碼頭附近看起來最大、燈火也最通明的一棟建築——一塊被油煙燻得發黑的木招牌在風中晃，上面畫著一個糙的酒杯圖案，下面用歪扭的字寫著“瑪姬的烈酒與熱湯”。推開那扇吱呀作響、彷彿隨時會散架的木門，一更加濃郁、幾乎化為實質的熱浪混合著聲浪轟然撲面。
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