江南秋，暑氣未消，廣州虎門海域碧波萬頃，帆影連綿。自朝廷開海、設三關、立市舶司以來，這片昔日偶有私舶出沒的海域，己然為大明東南最為繁忙的通商水道。寧波、福州、廣州三口連通東西洋，海船晝夜不絕，關稅日進斗金，寶銀莊的銀隨之愈發穩固，北地五省賑災、陝西剿寇的鉅額開銷，大半皆仰仗海貿之利支撐。
沈廷揚以戶部右侍郎兼理海務、總領市舶司，坐鎮廣州，統管東南沿海船務、海防、關稅、護航諸事，乃是陛下親封的“海疆柱石”。他自年便諳水道，通造船、航海、海防之，自接掌海務以來，嚴定章法：凡西洋番船大明海域，必先虎門錨地，接軍檢查，按貨值百五繳納關稅，憑市舶司文書方可登岸貿易，敢有違抗者，一律驅逐，節惡劣者，以寇論。
法度既行，東南海疆井然有序。葡萄牙、西班牙等國商隊早己知大明律令，無不遵規守紀，納稅通關，貿易往來一派和睦。可這份平靜，卻在這一日被驟然打破。
天剛矇矇亮，虎門守將、廣州水師千戶張剛登上臺，便被遠方海面的景象驚得眉頭鎖。
三道巨大的黑影破開晨霧，自外洋疾馳而來。船高聳，甲板寬闊，船舷兩側排滿炮窗，猩紅的旗幟迎風招展，絕非尋常商船模樣，分明是武裝齊備的西洋大戰艦。
“來者止步！此乃大明虎門海域，奉旨管制！即刻停船檢，否則以賊寇論！”
瞭臺上的哨兵當即點燃烽火，揮旗語，岸邊炮臺也隨之調轉炮口，對準來船，發出厲聲警告。
可那三艘西洋戰艦全然不顧警示，不僅沒有停船落帆，反而升起滿帆，加速朝著虎門隘口首衝而來，船舷炮窗盡數開啟，黑的炮口首指岸邊炮臺，擺出一副武力挑釁的姿態。
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