元嘉七年（公元430年）的春天，建康城柳絮紛飛，秦淮河畔畫舫如織，一派承平景象。朝廷中樞在皇帝劉義隆的勤勉治理和“恩幸”集團的協力下，高效運轉著。各項政令從臺省發出，通達各州郡，江南的田畝裡禾苗青翠，市集中商貨流通，彷彿一切都沿著“元嘉之治”的軌道平穩前行。
考據猿（河李氏）的家族聲，依然穩居排行榜前三，是無數江南玩家仰的件。家族子弟或在朝為，或在外主政，產業遍佈吳郡。京口。乃至新收復的淮北部分郡縣，與王華。殷景仁等當紅“恩幸”也保持著良好的公務往來和私誼。在旁人眼中，河李氏正如日中天，深得聖眷，前途無量。
然而，只有考據猿和家族核心層才知道，一種微妙而不祥的寒意，正如同早春的倒春寒，悄然襲向他們這棵看似枝繁葉茂的大樹。
最初的徵兆，細微得幾乎難以察覺。某位在尚書省擔任郎的家族子弟，在一次例行的公文傳遞後，被其上司。一位與殷景仁關係切的員，似無意又似有意地提醒：“近日朝中，似有議論，言某些家族，歷事數朝，基深厚，門生故吏遍佈州郡，或......或有尾大不掉之嫌。” 子弟悚然一驚，回來稟報。
幾乎同時，家族在吳郡的一田莊，在配合朝廷進行新一的“土斷”核查時，遭到了比以往更加嚴格。甚至近乎苛刻的審查。負責核查的員，是剛從建康調來的新任郡丞，據說與“恩幸”劉湛走得很近。雖然最終並未查出大問題，但過程讓人極不舒服，且被額外追繳了一筆陳年舊賦，理由牽強。
接著，家族一位在江州擔任郡守的遠房族叔，突然被史臺彈劾“怠政擾民”，雖查無實據，但仍被調回建康，改任閒職。接替他的，是一位名不見經傳。卻與王曇首有姻親關係的寒門員。
這一連串的事件，單獨看或許只是場尋常的調。核查或傾軋，但串聯起來，指向卻越來越明顯——有一力量，正在以一種系統的。準的方式，敲打。削弱。乃至試探河李氏的勢力網路。而這力量的源頭，很可能就來自他們曾經依賴。如今卻不得不保持距離的皇帝邊最核心的“恩幸”圈子！
考據猿急召集了家族核心會議。虛擬的議事堂中，氣氛凝重。
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