破六韓拔陵的“真王”大旗在六鎮原野上席捲，起義軍勢如破竹，連敗北魏朝廷倉促派來的平叛軍隊。的宮廷在驚慌失措中，終於意識到北疆的叛並非疥癬之疾，而是足以撼國本的心腹大患。然而，經過孝文帝漢化改革和數十年的“文治”，昔日縱橫天下的北魏中央軍早已不復太武帝時的銳氣，將領多為門閥子弟，士卒缺乏戰心，面對同仇敵愾。悉地形且戰鬥經驗富的六鎮叛軍，屢戰屢敗。
告急文書堆滿了尚書省的案頭，朝堂上爭吵不休，卻拿不出切實有效的方略。國庫因連年奢侈和南征（對南朝）的消耗而空虛，難以支撐大規模長期用兵。就在這焦頭爛額之際，一個飲鴆止的提議，被提上了議程：引然關，借兵平叛。
提議者認為，然與六鎮叛軍並無統屬關係，且剛剛劫掠過懷荒鎮，雙方有仇。許以厚賂（空頭支票居多），使其從北向南攻擊叛軍後方，朝廷大軍再從南向北推進，兩面夾擊，必可一舉平定叛。
這個提議遭到了部分尚有遠見大臣的激烈反對：“然，豺狼也，豈可輕啟其心？引之塞，恐驅虎吞狼，反噬其！” 但病急投醫的朝廷中樞，在絕和僥倖心理驅使下，最終採納了這個危險至極的策略。正六年（公元525年）春，北魏使者攜帶著“厚”的許諾（包括割讓部分邊地。開放貿易。鉅額賞賜），北上前往然汗庭。
然可汗阿那瓌，這個不久前剛在懷荒鎮搶掠過的草原梟雄，對北魏的請求大喜過。既能名正言順地再次南下擄掠（這次是打“叛軍”），又能得到北魏朝廷的“方認證”和空頭賞賜，何樂而不為？他立即點起數萬騎兵，越過邊境，從北面向六鎮叛軍控制區猛撲過來。
與此同時，北魏朝廷任命宗室。章武王元淵（後為避唐諱多作元淵）為大都督，率領一支拼湊起來的。算是較為銳的軍隊，從南向北緩緩推進，試圖與然形夾擊之勢。
起義軍雖然士氣高漲，但畢竟起事倉促，缺乏統一有效的組織和穩固的後方。面對南北兩面訓練有素（尤其是然騎兵）的夾攻，逐漸陷被。破六韓拔陵試圖集中兵力，先擊破較弱的南線魏軍，但元淵用兵謹慎，穩紮穩打，避免野戰。而當起義軍主力與魏軍對峙時，然騎兵則在其後方和側翼大肆燒殺搶掠，切斷糧道，攻擊留守的老弱婦孺，迫使起義軍分兵回援，疲於奔命。
戰局急轉直下。無糧草，外有強敵，起義軍各部之間也開始出現分歧和搖。一些原本迫於形勢或懷有異心的頭領，在朝廷的招和然的力下，開始謀投降或各自為戰。
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