崇禎九年八月中，韓帶著魏護統領的三百親兵隊，離開了雷鳴堡，前往桃花堡赴任。
這支親兵隊可謂韓此刻手中最銳的力量。全部由歷次戰倖存的老兵組，其中一半裝備了修復。改進後最好的火銃，另一半則是披重甲。手持長槍大刀的悍卒。魏護親自統領，紀律嚴明，行迅捷，沉默中著百戰餘生的煞氣。
隊伍一路東行，經過州城時並未過多停留，只是禮節拜會了州城員，便繼續趕路。沿途所見，讓韓的心愈發沉重。雖然清軍甲喇已被擊退，但短短旬月間的肆，留下的創傷目驚心。被焚燬的村莊依然冒著嫋嫋餘煙，田野荒蕪，路邊不時可見倒斃的民，被烏野狗啃食。僥倖逃過兵災的百姓，面有菜，眼神麻木，看到軍隊經過，如同驚的兔子般躲藏，全無雷鳴堡軍民間的那種信任。
「狗日的韃子！」魏護看著路邊的慘狀，咬牙切齒。
韓沒有說話，只是握了手中的韁繩。這就是這個時代的常態，戰爭最直接的害者永遠是平民。他要做的，不僅僅是打贏一兩場仗，更要建立起足夠強大的力量，將戰火隔絕在邊牆之外，或者……推到敵人的土地上去燒。
三日後，桃花堡已然在。
比起雷鳴堡，桃花堡確實氣象恢宏許多。城周兩裡有餘，牆高池深，磚石堅固，城頭火炮的廓約可見。堡外土地平曠，灌溉便利，看得出是屯田的好地方。但此刻，堡門閉，吊橋高懸，城頭守軍往來巡邏，戒備森嚴，一副如臨大敵的模樣——雖然清軍早已北撤。
韓的隊伍在堡門外一箭之地停下。魏護策馬上前，高聲喝道：「分守宣大東路新任參將韓大人到！速開城門！」
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