臘月廿五，黎明前最黑暗的時刻。一支約五百人的隊伍，頂風冒雪，悄然出了桃花堡西門。沒有旌旗招展，沒有鼓號喧天，人人牽馬步行，馬蹄包著厚布，馬銜枚，人噤聲，如同雪地中行的一群幽靈。隊伍核心，是韓的三百親兵，以及從振武營「銳士銃隊」中選出的一百火銃手。他們攜帶了軍工坊趕製出的全部顆粒火藥和定裝紙筒彈，以及部分輕便的偏廂車和盾牌部件。魏護一馬當先，韓坐鎮中軍，嶽河負責指揮火銃隊。
臨行前，韓將桃花堡防務暫時給了那位戴罪立功。戰戰兢兢的趙哨，並當眾對董其昌「委以重任」，令其「總攝堡日常，安軍民，籌備迎接督師事宜」。董其昌臉上堆笑，心中卻驚疑不定。韓此時突然率銳離堡，是發現了什麼？還是雷鳴堡真出了大事？他本能覺得這是個機會，或許可以趁韓不在，做些手腳，但看著留下那兩百名雖然人數不多，但眼神冷冽。裝備良的親兵，以及堡外依然繃的臨戰氣氛，他終究沒敢輕舉妄，只是暗中加了與大同方面的信使往來。
隊伍一路向西，專揀小路，避開通衢。風雪時大時小，路途極為艱難。但韓歸心似箭，催促甚急。他深知兵貴神速，必須在清軍大隊有所反應之前，解決掉那支哨探的蒙古遊騎，穩定雷鳴堡側翼，並獲取報。
雷鳴堡方向，張鴻功。孫彪徐等人早已接到韓傳回的指令，加強了西北方向的哨探和戒備。那蒙古遊騎約有百人，極為狡猾，利用對地形的悉和騎兵的機，時分時合，不斷在雷鳴堡外圍遊弋，襲擊零星的崗哨。樵夫。牧戶，似乎有意在試探堡守軍的反應速度和出擊決心。孫彪徐和馬士幾次想帶兵出堡清剿，都被張鴻功以韓將回。不宜浪戰為由勸阻，只是嚴守堡牆，用火炮和火銃驅趕靠近的遊騎，雙方有小規模火，互有傷亡。
臘月廿七下午，韓率領的隊伍，在距離雷鳴堡約三十里的一背風山谷中，與張鴻功派出的接應小隊匯合。聽取了最新敵通報後，韓立即召集魏護。嶽河。孫彪徐等人商議。
「大人，這韃子得很，不與我們拼，專門挑柿子，殺我們的人，搶東西，一看我們大隊出，立刻遠遁。看他們的馬匹和裝備，不像是主力韃子，倒像是蒙古雜胡。」孫彪徐匯報，臉上帶著憤懣。
「蒙古附庸，銳不如東虜，但騎嫻，來去如風，正是用來哨探。擾的好手。」韓看著糙的地圖，上面標註了遊騎近日出沒的大致區域，「他們如此行事，一是確實在偵察我雷鳴堡及周邊防務虛實；二來，恐怕也有我們出堡野戰，掂量我們斤兩的意圖。若我們不出，他們氣焰更熾，周邊百姓遭殃，也會助長虜勢；若我們出，被他們纏住，或中了埋伏，折損兵力，同樣正中其下懷。」
「那怎麼辦？難道就任由他們猖狂？」魏護急道。
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