蘇雲裳與書生立刻熄滅油燈，躲角落的影中。幾息之後，門被暴推開，三名彪形大漢闖，魯地翻找資料，口中不時咒罵。
其中一人踢翻木凳，咒道：“他的，這沈大人要的急，咱們兄弟幾個跑斷了！”另一人應道：“噓！小聲點！這差事辦了，沈家許諾的金子夠咱們一輩子快活！”話語間，滿是對權力的諂與貪婪。
待他們匆匆離去，屋重歸寂靜，只餘下紙張翻的窸窣聲。兩人待腳步遠去，才悄然退出。
暮已至，夕的餘暉灑在街巷，將兩人的影子拉得細長。那本該溫，此刻卻像一層薄薄的，籠罩在京城的上空。
遠鐘樓傳來渾厚的鐘聲，一聲、兩聲……恰敲了七下，彷彿在為即將消逝的生機敲響喪鐘。
回到據點，燭火重燃。蘇雲裳坐在案前，指尖輕輕挲著從那屋中帶出的一張紙條，上面寫著：“三日後，刑部奏呈遞。”字跡潦草，墨跡濃重，彷彿浸了謀的。閉了閉眼，頭微，憶起父親臨終前握手的模樣：“裳兒，商道艱難，但你要記住，真正的賬，不在紙上，而在人心。”
“三日……”喃喃道，“他要在三日，將聯盟置於死地。”燭淚滴落，在案頭凝暗紅的痂，如同凝固的傷口。
書生著，聲音低沉：“我們時間不多了。若不能在奏摺呈遞前找到反制之策，聯盟將百口莫辯。”他忽而翻開那本泛黃冊子，指著一墨跡，“你看，沈家‘影部’行事，必有暗記。這符號……我曾在一本舊籍中見過，是沈家獨有的紋！”
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