車隊駛出險峻山區，眼前的地勢逐漸變得平緩，但景象卻愈發荒涼。土地明顯變得貧瘠，莊稼稀疏枯黃，許多田地甚至直接荒蕪，長滿了半人高的野草。路旁的村莊也大多破敗不堪，土坯房坍塌了大半，只剩下斷壁殘垣，難得見到幾縷炊煙，顯得死氣沉沉。
偶爾遇到幾個在田間地頭掙扎求食的農人，也都是面黃瘦，衫襤褸，眼神麻木，看到這支盔明甲亮的軍車隊，非但沒有好奇，反而像是驚的兔子般，慌忙躲回屋裡或者到田埂下，彷彿見到了什麼洪水猛。
祁天運坐在馬車裡，看著窗外的景象，心裡很不是滋味。他在醉仙樓當小二時，雖也見過底層百姓的艱辛，但京城畢竟是天子腳下，總還有幾分虛假的繁華。而眼前這赤地千里、民生凋敝的景象，卻是實實在在的衝擊。
“這……這地方怎麼窮這樣？”祁天運忍不住喃喃自語，“不是說大玄仙朝阜民嗎？這到哪兒去了？”
紫月在一旁輕聲道：“奴婢聽聞，西北之地歷來貧瘠，加之近年天時不利，收不好。而朝廷賦稅……卻並未減免多。地方吏更是層層盤剝，中飽私囊……”的聲音裡帶著一不易察覺的嘆息。
祁天運沉默了。他想起了陸遠鐘的話，想起了反玄盟所宣稱的“前朝明霞宗治下相對平和”。難道……這大玄仙朝，真的已經爛到子裡了？
晌午時分，車隊抵達了一個稍大些的鎮子，總算看到了一點人煙。鎮口歪歪斜斜地立著一個牌坊，上書“安平鎮”三個字，字跡斑駁，充滿了諷刺意味。
趙莽下令在鎮口一相對空曠的地方休整，補充清水，並允許部分人員鎮採購些新鮮菜蔬——連日趕路，吃乾糧和醃裡都快淡出鳥來了。
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