馬車骨碌碌行駛在通往北方邊境“臨淵城”的道上，車碾過初冬微凍的土路，發出單調的聲響。車廂，祁天運靠在墊上，看似閉目養神，腦子裡卻跟開了鍋的粥一樣，翻騰不休。紫月含淚的眼眸、周靈蝶冰冷的毒匕、葉靈兒塞滿的丹藥……還有蕭琰那深不見底的目，織一幅沉重而又帶著一溫的畫卷，在他心頭。
與他同乘一車的是周靈蝶和墨璇。周靈蝶一如既往地抱劍而坐，眼眸微闔，彷彿外界一切都與無關，只有偶爾掠過車窗外景的餘，洩著一不易察覺的警惕。墨璇則安靜地坐在角落，手中把玩著一枚造型奇特的玉簡，時不時往裡面輸些什麼，神專注而冷靜，彷彿一個遊離於之外的記錄者。
葉靈兒和部分使團護衛則在後面一輛稍大的馬車裡，約還能聽到興地跟護衛們講解北境可能遇到的毒蟲瘴氣，以及準備的種種“特效藥”，引得那些糙漢子們一陣陣低笑和好奇的追問。
行程枯燥，氣氛微妙。祁天運正琢磨著怎麼打破這沉悶，是跟周靈蝶搭訕一下試試會不會搭理自己，還是向墨璇打聽點天機閣的八卦時，馬車微微一頓，停了下來。
“大人，前方有茶棚，是否稍作休整？” 車外傳來護衛統領的聲音。
祁天運掀開車簾看了看，日頭已近中天，便點了點頭：“歇兩刻鐘，飲馬，人也吃點東西。”
茶棚很簡陋，幾張破舊的桌子擺在路邊，掛著褪的“茶”字幌子。使團眾人分散坐下，要了些茶和乾糧。祁天運剛端起那碗帶著黴味的茶水，還沒送到邊，就看見茶棚老闆——一個看起來老實、滿臉風霜的中年漢子，端著個托盤，上面放著幾碟額外的醃菜，賠著笑臉走了過來。
“各位軍爺、大人，山路辛苦，小店沒什麼好東西，這幾碟小菜是自家醃的，清爽開胃，聊表心意。” 漢子一邊說著，一邊手腳麻利地將菜碟放在祁天運他們這桌，在放下最後一碟時，他的小指似乎無意間在碟底輕輕一磕，一枚薄如蟬翼、幾乎與木質托盤融為一的微小玉片，悄無聲息地落，恰好落在祁天運手邊的桌面上。
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