瓦崗寨波譎雲詭，而遠在東南的廬江郡，戰火剛剛平息。空氣中瀰漫著硝煙與腥氣，殘破的城牆上，終於再次上了曹軍的旗幟。
曹麾下大將曹仁，站在城樓之上，俯瞰著這座歷經反覆爭奪的城池，臉上並無太多收復失地的喜悅，反而帶著一鬱。副將李典在一旁稟報：“將軍，城殘敵已清剿完畢，周瑜、魯肅部已退至江東。此次能快速擊退江東鼠輩，多虧了劉荊棘暗中傳遞的江東佈防圖，並提供了糧草補給，更關鍵的是，他準拿了瓦崗與梁山，還故意在瓦崗挑起小規模，牽制了謝虎麾下原本可能馳援廬江的三路人馬——他算準梁山新掌權的項宇不會輕易出兵，才借勢攪局，斷了江東的外援。”
曹仁冷哼一聲，語氣中雖有不屑，卻也暗藏一忌憚：“劉荊棘？哼，此獠看似反覆，實則每一步都算得明。先叛梁山，並非一時衝，而是看梁山鐵桶一塊、無法從中謀私；再投東吳，也不是真心歸降，不過是借周瑜之手，清江東水戰部署、糧草虛實，同時藉著我們的勢力，制瓦崗部不服他的謝虎舊部。如今見廬江戰事膠著，主公勝勢漸顯，又借勢向我等示好，獻圖、供糧、牽制梁山，看似是納投名狀，實則是借我曹軍之力，穩固他在瓦崗的權位——他知道，謝虎昏迷、賈詡掌權，他若沒有外部靠山，在瓦崗本站不住腳；而我等也需借他攪瓦崗、牽制謝虎殘部，免得瓦崗徹底跟梁山一樣鐵桶一塊，無法從中謀私。此乃互相利用罷了。丞相早已悉其，只是眼下局勢未穩，暫且留著他這顆棋子。”
與此同時，退至長江南岸的江東水寨中，周瑜面沉如水。廬江失陷，雖未傷及江東本，卻斷了江東北上中原的重要跳板，更是一記響亮的耳。魯肅立於一旁，眉頭鎖：“公瑾，此次曹軍進軍路線如此準，避開了我所有預設埋伏，直擊薄弱環節，甚至連我軍糧草轉運的時間都得一清二楚……恐怕部走了風聲，而且絕非尋常小兵所能知曉。”
周瑜修長的手指劃過江防圖，指尖冰涼，眼中閃過一寒芒：“不是恐怕，是必然。洩之人，必是劉荊棘。他當初投我江東時，便屢次試探廬江佈防、向，我雖留了心眼，卻還是被他鑽了空子——他要的從來不是依附江東，而是借江東的資源，為自己在瓦崗奪權鋪路。彼時謝虎尚在，賈詡在瓦崗寨羽翼未，他需借勢曹作為後盾，制衡瓦崗部勢力；如今謝虎昏迷，瓦崗初起，既能借曹軍之力打賈詡、肅清謝虎舊部，又能借著‘獻圖破江東’的功勞，在曹麾下謀得庇護，可謂一箭雙鵰。”他猛地一拍案几，案上兵符震得微微發，“此等於算計的反覆小人，其心可誅，甚於常賊！他日若落於我手，定他求生不得，求死不能！”
魯肅嘆道：“如今劉荊棘盤踞瓦崗，一邊靠著曹的威懾穩住陣腳，一邊暗中拉攏瓦崗中層將領，排賈詡，已我軍北上之心腹大患。更棘手的是，他清了我江東的虛實，又深知瓦崗、梁山、曹三方的利弊，若任由他坐大，日後必大患。需得儘快調整策略，斷不可再寄於其牽制曹軍了。”
周瑜深吸一口氣，下怒火，目恢復冷靜：“子敬所言極是。傳令下去，嚴監視瓦崗及曹軍向，尤其留意劉荊棘的兵力調；另，派人散播訊息，將劉荊棘背棄梁山、出賣江東、獻圖求榮之事廣為傳播，務必讓天下皆知其醜態——我要讓他在天下失盡人心，即便有曹庇護，也難以安天下人心；更要讓瓦崗、梁山記恨於他，斷了他的後路。他想左右逢源，我便讓他腹背敵。”
江東的怒火與謀劃，過潛伏在瓦崗的細作，零星傳到了寨，更增添了寨張不安的氣氛。劉荊棘對此卻嗤之以鼻，甚至故意放任流言傳播——在他看來，“反覆”不是汙點，而是他制衡各方的籌碼。他早已算準，曹需要他牽制瓦崗，不會因流言棄他；瓦崗中層將領大多趨炎附勢，見他有曹撐腰，只會更加依附；他如今手握瓦崗三兵權，又有各勢力暗中輸送的糧草軍械，背靠大樹，底氣十足，只需再耐心等待時機，抓住賈詡的把柄，便能一舉奪權，掌控瓦崗，屆時無論是依附曹，還是自立門戶，都有了資本。
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