陵州城的城門樓子比北城矮了半截，牆皮掉得一塊一塊的，出裡面的黃土。周濤牽著驢，驢背上搭著兩個鼓鼓囊囊的布包，陳樂和王寶利跟在後面，仨人都穿著洗得發白的布短打，腳還沾著泥，活三個從外地來倒騰雜貨的小商販。
“客裡面請！”城門口的“順意客棧”老闆探出頭，臉上堆著笑，眼神卻在他們仨上溜了一圈，那目跟黏了膠水似的，讓周濤心裡咯噔一下。
仨人剛在二樓找了間房坐下，陳樂就低聲音說：“周大哥，我咋覺得不對勁？剛才街上那幾個挑擔子的，眼神老往咱這兒瞟。”
周濤端起瓷碗，假裝喝水，眼角餘掃過窗外——果然，對面茶館門口蹲著個穿藍布衫的漢子，手裡轉著個空菸袋，眼睛卻直勾勾盯著客棧二樓。他放下碗，扯出個笑：“想多了，咱仨生面孔，人家瞅兩眼不稀奇。先歇著，晚點出去轉轉。”
其實周濤心裡早敲起了鼓。從進陵州地界開始，就覺得背後有雙眼睛跟著，過吊橋時，那撐船的老梢公多看了他們行李兩眼；進城門時，守城的兵卒明明驗了路引，還磨磨蹭蹭問東問西。這陵州城，跟周明軒大人描述的“災後蕭條”不一樣，街上人不多，可每個人的眼神都著警惕，像是怕啥見不得人的事被撞破。
倆評事是第一次辦這種暗訪的差，陳樂年輕，眼裡藏不住事，坐立不安；王寶利年紀大點，悶頭喝著茶，手指卻在桌沿上輕輕敲著，顯然也察覺到了不對勁。周濤心裡盤算著，不能讓他倆擔驚怕，這趟差事，他得把擔子扛起來。
到了後半夜，周濤估著陳樂和王寶利睡了，悄悄出房門。他在周明軒邊待了十多年，夜裡走路跟貓似的，腳底板沾著草灰，踩在樓梯上一點聲都沒有。
陵州縣衙在城中心，離客棧也就半里地。遠遠去，那朱漆大門上著兩張黃紙封條，風吹得紙角嘩嘩響，看著確實像荒廢了久。周濤躲在街角的老槐樹後面，盯著縣衙門口看了半晌——別說人了，連條狗都沒晃悠過去，安靜得有點嚇人。
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