化工廠址地下的異常發現，如同一細微卻扎手的毒刺，留在了“破曉清掃”首戰告捷的榮之下。聯合指揮部在急評估後，決定採取謹慎策略：暫時封鎖化工廠口周邊區域，設立長期觀測哨和能量應，由磐石和“巡林者”流派駐銳小隊看守，但暫不組織深探查。一方面，當前首要任務是完既定的道路清理和怪清剿計劃，不能因一個未知點而打全域；另一方面，在沒有更多報和充分準備的況下，貿然進未知地下設施風險過高。
這個決定得到了臨時委員會其他員的贊同。“工匠協會”對可能存在的戰前技產很興趣，但同意先完眼前更迫切的清理任務。“谷地公社”和“海裔”則對未知威脅保持警惕，支援封鎖觀察。
於是，聯合部隊按計劃繼續推進。“破曉清掃”行在接下來的兩週，以驚人的效率和逐漸提升的默契，接連清理了四中小規模的怪盤踞點和兩條關鍵公路的阻塞段。果顯著：累計清理各類變異超過兩千只，打通了磐石通往“工匠協會”主要據點及南部一片相對富庶的農業山谷的陸路通道，回收了大量金屬、零件、封資，甚至發現了幾完好的地下儲水設施和小型太能電站殘骸（經韓冰團隊評估有修復可能）。
各據點按貢獻分配了戰利品，士氣高漲。臨時協調委員會的威信在一次次功的聯合行中悄然建立。磐石作為組織核心和主要戰力輸出者，其影響力與《黎明憲章》所倡導的規則理念，也隨之擴散。
然而，無論是林默還是其他據點的領導者都清楚，這些清理行針對的，只是失去了統一指揮後，變得相對分散和惰的怪殘餘。真正考驗聯合部隊，並可能決定“清理時代”能否真正畫上句號的，是那些在“北極星”時代就被標記為高威脅、易守難攻、且可能因環境特殊而滋生出獨特變種的大型頑固巢。
其中一個，便是位於磐石東北方向約四十公里，依託舊時代廢棄的山區採礦場和複雜坑道系統建立起來的怪巢，因其盤踞的一種外殼堅如鐵、背生骨刺的變異種，被倖存者們稱為“鐵脊山”。
報顯示，“鐵脊山”巢規模龐大，部結構複雜如同迷宮，盤踞著至上千只“鐵脊”及其它適應黑暗坑道環境的變異生。“北極星”崩潰後，那裡的怪雖未向外大規模擴張，但任何試圖靠近的偵察隊都損失慘重。它像一顆毒瘤，扼守著北部山區通往更廣闊平原的潛在通道，也威脅著未來可能進行的資源勘探。
清剿“鐵脊山”，奪回這片區域的控制權，有重要的戰略和象徵意義。經過臨時委員會討論和聯合指揮部詳細推演，決定將“鐵脊山”作為“破曉清掃”行的最終目標，也是一次檢驗聯合部隊攻堅能力的“畢業考試”。
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