會議結束，龐大的國家機再次高效而秘地運轉起來。東南方的“明隊”迅速組建，高調籌備，各種“不經意”洩的訊息開始過特定渠道擴散，如同一塊巨石投暗湖，迅速激起層層漣漪，吸引了所有潛在窺探者的目。
而與此同時，在絕對保的況下，楚老爺子帶著挑細選的沙狐、青囊，以及換上了不合舊服、臉上塗了防嗮油膏顯得灰頭土臉的鼕鼕和雪雪，悄然離開了基地。他們先是乘坐悶罐火車，再換乘飛機，最後破舊的卡車，最後在邊境一個荒涼的小鎮，匯了一支真正前往沙漠深進行鹽茶換的柏柏爾人駝隊。
楚老爺子化名“老陳”，是個痴迷西域古國曆史、帶著家人和僕從冒險追尋傳說卻不幸迷路的落魄學者。沙狐了沉默可靠的嚮導“阿杜”，青囊是照顧小姐們的保姆“陳嫂”。鼕鼕和雪雪則了“陳教授”弱多病、需要時常休息的兒“小月”和活潑好的侄“小雪”。
駝鈴叮噹，在無垠沙海上拖出悠長而寂寥的迴響。楚老爺子（老陳）一行五人，完地融了這支由十幾頭駱駝、二十幾個柏柏爾人組的商隊。風沙磨礪了他們的面容，布服掩蓋了鋒芒，連日跋涉的疲憊更是最好的偽裝。鼕鼕（小月）大部分時間“病懨懨”地趴在駱駝背上，裹著頭巾，只出一雙過於清澈的眼睛，偶爾才會在青囊（陳嫂）的攙扶下下來走幾步。雪雪（小雪）則活潑些，圍著駝隊跑前跑後，用沙狐（阿杜）教的幾個簡單詞彙和手勢，跟商隊裡的孩子們分揹包裡“撿來”的漂亮小石子（其實是經過理的特製訊號石和乾糧），很快贏得了孩子們的喜歡。
一切都是如此自然，彷彿他們真的只是這片古老沙海中又一隊被命運之風偶然吹到一起的迷途旅人。只有楚老爺子心中那弦，始終繃得的。他藉著研究地圖（實際上是標註了“駝鈴古道”和推測的第七區方位的加皮卷）的時機，不斷觀察著天際線和沙丘走勢，與沙狐用只有彼此能懂的眼神和細微作換資訊。青囊則看似在照顧“弱”的鼕鼕，實則時刻留意著周圍的風吹草，指尖幾枚細如牛的銀針在袖中若若現。
他們沿著那條几乎被黃沙掩埋的“駝鈴古道”跋涉了三天。古道果然荒廢得厲害，許多路段只剩下模糊的隆起或被流沙徹底覆蓋，全憑沙狐出神化的識路本領和鼕鼕手中玉佩那越來越清晰的、指向的微弱共鳴，才沒有迷失方向。沿途除了無盡的沙丘、炙熱的和夜晚刺骨的寒冷，並未遇到其他人類隊伍，只有偶爾可見的古老烽燧蹟和枯死的胡楊，訴說著這裡曾經有過的、不同於現今國際紛爭的另一種荒涼與秘。
與此同時，在撒哈拉東南部，代號“勘探者”的“明隊”行，正按照計劃如火如荼地展開，甚至……有些過於“功”了。
“明隊”由一位以作風強、經驗富著稱的特勤負責人帶隊，員近百，偽裝一支由地質學家、考古學家、後勤保障和僱傭保鏢組的“聯合科考隊”。他們攜帶著“恰好”足夠引人注目、又“恰好”能暴出某些“高階貨”的裝備，浩浩地開進了預定區域。一到地方，就“張”地開始建立臨時營地，架設起各種“勘探儀”，並派出了多支“偵察小隊”在周圍“小心翼翼”地探查。
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