第一部分 喬裝市，巧探洋行
晨如細碎的金箔穿輕紗般的薄霧，給蜿蜒曲折的青石板路鍍上一層溫潤的暖黃，路邊的狗尾草和苦苣菜頂著晶瑩剔的珠，被山間的晨風吹得輕輕，偶爾有早起的雀兒撲稜著翅膀落在枝頭，抖落一晨後，嘰嘰喳喳地掠過天際，給這靜謐的清晨添了幾分生機。林曉燕靜立在村口那棵老槐樹下，樹幹上斑駁的樹紋如老人的皺紋，見證了無數過往行人。指尖細細理了理襟——上這件新漿洗的藍布衫是嫂子連夜趕製的，針腳細工整，領口和袖口特意了細白的滾邊，既符合鄉下姑娘的樸素氣質，又著幾分幹練利落；頭上的靛藍印花頭巾是娘留下的舊，邊角雖有些磨損，卻洗得乾乾淨淨，仔細將鬢角的碎髮攏在裡面，只出一雙明亮如秋水卻藏著警惕的眼睛。肩頭的竹籃沉甸甸的，裝滿了飽滿的核桃、曬乾的香菇和木耳，新鮮的堅果清香混著菌菇的醇厚乾貨味撲面而來，沁人心脾。踩著水滴溼的石階往城裡走，腳步輕快卻不失謹慎，每走幾步就會藉著整理頭巾或調整竹籃的作不經意回頭，目快速掃過後的田埂、樹林和遠的山坳，確認沒有可疑的尾跟隨。竹籃底層墊著兩層厚實的油紙，裡面藏著趙衛國連夜手繪的簡易地形圖和三張偽造的採購清單，清單上用炭筆寫著“需購鐮刀三十把、鋤頭二十件，盼掌櫃看在常年合作的份上給予優惠”，字跡刻意模仿了鄰村合作社賬房先生的娟秀字型，連墨濃淡都做了舊理，乍一看與真清單別無二致。臨出發前，趙鐵山親自將一小袋曬乾的野塞進籃底，糙的手掌帶著常年勞作的老繭，輕輕拍了拍的肩膀：“曉燕，這趟差事兇險萬分，遇著盤查就說帶山貨給城裡表舅，這野能安神，正好當幌子，千萬沉住氣，平安回來。”此刻野的清苦香氣混著山貨的醇厚味道，讓這“鄉下采買”的偽裝愈發真實可信。
城西的“祥盛洋行”嵌在臨街的商鋪中間，左右分別是雜貨鋪和布莊，形了熱鬧的商業小角落。洋行是棟規整的兩層青磚小樓，牆裡雖長著幾叢細草，卻被人細心修剪過，遮不住磚料的平整厚實；門臉掛著塊三尺寬的黑漆木匾，“祥盛”二字鎏金雖有些斑駁，邊角卻被每日拭得鋥亮，在晨下泛著微，著生意人特有的講究和面。洋行門口擺著兩盆半人高的鐵樹，葉片油亮厚實，顯然是心養護的，給這古樸的洋行添了幾分生機。林曉燕剛走到臺階前，就撞見一個穿布短褂的夥計搬著沉甸甸的木箱出來，木箱上用紅漆印著“洋鐵農”的字樣，邊角被山路磕得有些變形，約能看出部件的堅廓，夥計憋得脖頸通紅，額頭上滲著細的汗珠，腳步都有些踉蹌。連忙側退到臺階下，指尖悄悄了竹籃把手——那裡藏著一枚小巧的銅哨，是急時刻的求救訊號，掌心的冷汗讓哨子有些發。臉上卻堆起淳樸的笑容，聲音帶著幾分鄉野姑娘的爽朗：“小哥辛苦，看這箱子沉的，快歇口氣再搬。請問李掌櫃在嗎？我是北山合作社的，我們村開春新開了幾十畝荒地，急著採購農，鎮上的貨郎說你這兒的洋鐵傢伙最耐用，比土造的結實多了，我們特意繞了三里路過來的。”說話時，故意讓竹籃往一側傾斜許，出裡面沾著晨的山貨，讓這“鄉下采買”的份更顯可信。夥計放下木箱時重重了口氣，口劇烈起伏，袖口的補丁蹭過箱面留下一道灰印，他上下打量林曉燕一番：見著整潔卻帶著鄉土氣，竹籃裡的山貨還掛著新鮮的氣，連頭巾邊角都沾著點草屑，便徹底打消了疑慮，抬手往樓上指了指，聲音帶著疲憊：“掌櫃在樓上算賬呢，我剛從後巷庫房搬的貨，正好帶你上去，省得你再跑一趟冤枉路。”
夥計在前引路，木質樓梯被兩人的腳步踩得“咯吱咯吱”作響，每一步都帶著老舊建築特有的厚重回響，彷彿在訴說著洋行的過往。扶手上包著的銅皮被常年挲得發亮，磨出溫潤的包漿，能看出這洋行在鎮上開了有些年頭。二樓臨街的位置開著兩扇雕花木窗，窗欞上刻著簡單的纏枝蓮紋，雖不算，卻也著幾分雅緻，窗臺上擺著兩盆養得周正的仙人掌，厚的葉片上還沾著許灰塵，顯然主人雖有心養護卻因事務繁忙無暇細顧。過窗欞的隙灑在靠窗的紅木書桌上，將烏木算盤的珠子照得發亮，折出細碎的。桌後坐著個留著八字鬍的中年男人，正是李掌櫃，他正低頭專注地撥著算盤，指尖戴著枚磨得的黃銅戒指，算盤珠撞聲清脆利落，每撥一下都帶著商人特有的準節奏。桌上攤著本線裝賬簿，墨跡未乾的地方著塊青石雕花鎮紙，鎮紙上刻著簡單的雲紋，旁邊的白瓷茶碗裡泡著半杯濃茶，茶葉沉在杯底，水汽嫋嫋升起，在桌沿凝結細小的水珠，緩緩滴落。聽到腳步聲，李掌櫃頭也沒抬，依舊專注於手中的賬目，直到夥計湊近他耳邊低聲喊了聲“掌櫃，客人來了”，他才緩緩抬頭，那雙三角眼像兩把淬了冷的小刀子，從林曉燕的頭巾、藍布衫、竹籃一直掃到的草鞋，連鞋面上沾著的泥土都沒放過，審視片刻後才放下算盤起，藏青長袍的下襬掃過凳腳，發出輕微的聲，語氣帶著幾分居高臨下的冷淡：“姑娘是哪個合作社的？要多農？我們這兒都是正經洋鐵貨，質量上乘，價格可比土作坊的貴不，先說好，概不賒賬。”
夥計見狀連忙上前補了句：“掌櫃的，這位是北山合作社的姑娘，說是聽南邊集鎮貨郎推薦來的，要採購開荒用的鐮刀和鋤頭。”李掌櫃這才收回審視的目，重新坐回雕花木椅上，椅子與地面發出輕微聲響。他手指在算盤上輕輕敲了敲，發出清脆的“嗒嗒”聲，再次確認道：“北山合作社？我記得你們村往年都在鎮上王記雜貨鋪進貨，怎麼今年改道來我這兒了？要多鐮刀鋤頭？報個數目。”他的語氣依舊帶著幾分懷疑，眼神鎖定林曉燕。
林曉燕放下竹籃時故意讓它磕在樓梯口的青磚上，發出“咚”的輕響，還裝作重心不穩趔趄了一下，更顯趕路後的疲憊與狼狽，隨後從襟側掏出摺疊整齊的採購清單，雙手捧著恭恭敬敬遞過去，語氣帶著幾分鄉野間的稔與急切：“掌櫃您記真好！往年確實在鎮上買，可今年新開的荒地多，足足三十多畝，鎮上貨不夠，價格還比您這兒貴不。我們村開春剛分了荒地，三十多戶人家湊了錢開坡地，急著要鐮刀割草、鋤頭翻地，要是誤了播種時節，今年的收可就沒著落了，鄉親們都急壞了。前陣子去鎮上趕集，雜貨鋪的王老闆跟我爹是老相識，他說您這兒的洋鐵農最耐用，比土造的結實三倍，用個三五年都不壞，我才特意趕了二十里山路過來的，就盼著能買到好農。”說到這裡故意頓了頓，手理了理被風吹的頭巾，裝作隨口閒聊的樣子，眼神卻悄悄瞟向桌上的賬簿和桌下的屜，快速捕捉著蛛馬跡：“對了王老闆還說，前幾天趕早集時，見你這兒往南邊送了好幾車貨，都是封得嚴嚴實實的大木箱，說是南邊農莊訂的農，那農莊怕是有幾百畝地吧？規模可真不小，要不是我們村人地，也想多訂些備貨呢。”說話時，眼角的餘盯著李掌櫃的臉，連他八字鬍梢的輕微、眼神的閃爍都看得一清二楚。
李掌櫃接過清單的手明顯頓了一下，指節無意識地了清單邊緣，將紙張出幾道褶皺，眼神閃爍了片刻，像是在快速盤算著這話的真假，又像是在判斷眼前這姑娘的底細，片刻後才堆起商業的虛偽笑容，眼角的皺紋都在了一起：“都是小生意，南邊幾個村子湊錢合辦的農莊，人多田多，自然要多訂些農，不值當提。”他說著從賬簿旁拿起支狼毫筆，在裁好的宣紙上飛快寫了個價格，推到林曉燕面前，筆尖的墨沒蘸勻，滴在紙上暈開一小團黑點。林曉燕低頭一看，瞳孔微微一——這價格比鎮上的市價足足高出兩，比王老闆說的客價更是貴了三還多。立刻做出鄉野姑娘驚的模樣，往後退了半步，聲音都提高了些，帶著幾分急切與為難：“這麼貴？王老闆跟我說您這兒給客都有折扣，還管送貨上門呢！上次石窪村的張會計來買犁鏵，就比市價便宜一，我特意多帶了五斗米的預算，想著請您幫忙送貨到村口，省得我們再僱人搬運，這價錢要是按您說的算，怕是要超支大半，回去沒法跟鄉親們代啊，村長非罵我辦事不力不可。”說著故意出為難的神，手往竹籃裡探了探，像是要拿出裝米的布袋，實則指尖悄悄到油紙包裹的地形圖，確認沒有移位，心中暗自盤算著下一步對策。
“姑娘說笑了，這陣子城裡的鐵價漲得厲害，洋人那邊拿貨都貴了三，我這兒也是薄利多銷，實在沒法再讓了。”李掌櫃了手，眼神不自覺地瞟向書桌左側的屜——那屜關得並不嚴實，出半截油紙的邊緣，暗沉，帶著些許油，與尋常包裝紙截然不同。林曉燕的心臟猛地一跳，呼吸都下意識放輕了——那油紙的、質地，和上次在黑風嶺下荒坡上發現的柏油油紙碎片一模一樣！強著心的激，指尖悄悄攥了角，指甲幾乎嵌進裡，繼續用商量的語氣勸說道：“掌櫃您看，我們合作社離這兒也就二十里地，走道半天就到，您送貨的時候順便拉回去空箱子也不費事，我跟村長說聲，再多給您加兩鬥米的腳力錢，以後我們村的農都在您這兒買，常年合作的生意，您算下來也划算著呢！”說到這裡，話鋒一轉，裝作不經意地提起，語氣裡帶著幾分好奇：“對了，上次去鎮上時，聽黑風嶺下集鎮的貨郎說，他們那兒山地多，種莊稼全靠鐮刀鋤頭，也常來城裡買鋒利的洋鐵傢伙，不知道是不是都來您這兒？畢竟您這兒的貨在周邊最出名了，口碑也好。”特意加重了“黑風嶺”三個字，目像釘子似的鎖定李掌櫃的表，連他細微的神變化都不願放過。
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