殘雪映著青瓦上的晨，郝大在書房展開北疆輿圖。景婭薇捧著賬冊立在案邊，算珠聲裡忽然摻進銀鈴響——郝俏拎著個鳥籠進來，裡頭畫眉爪下踩著張捻細條的信。
“商隊辰時出發。”指尖彈了彈鳥籠，幾粒硃砂米落在“黑水河”三字上，“柳姐姐挑了二十個會水的鏢師，棉襖夾層都絮了柳絮。”郝大用鎮紙住翻卷的圖紙，鎮紙是塊玄鐵，刻著歪歪扭扭的“如玉”二字——昨夜如玉拿匕首練字時鑿的。
午間廚下燉著羊，齊瑩瑩撈浮油時被燙了手。如玉正給塗獾油，忽見郝大掀簾進來，往灶膛裡扔了卷波斯毯邊角料。火苗躥起藍，香裡混進焦糊味。“可惜了金線。”如玉著灶火，手卻悄悄將齊瑩瑩袖口沾的火藥灰拍淨。郝大舀了勺湯吹氣：“北疆將士凍傷的多，該送些金瘡藥。”
三日後的深夜，書房燭火通明。柳亦帶著寒氣闖進來，髮間冰碴落在青磚上化水痕：“鏢隊過了黑水河，冰面炸響時兄弟們已繞到對岸。”解下佩刀，刀柄纏著截燒焦的金線流蘇。郝大正在給如玉染指甲，仙花濺到輿圖標註火藥的位置，暈開如斑。
更鼓敲過三響，後園突然傳來獒犬嗚咽。郝大提燈去看，見齊瑩瑩蹲在埋餞罐的雪堆前，手裡攥著把帶土的玄鐵渣。“罐子被野貓刨開了，”仰臉時鼻尖沾著泥，“但火藥味引來了不該來的東西。”燈影一晃，牆頭掠過幾道黑影，簷角銅鈴無風自響。
次日郝府傳出訊息，主君染了風寒閉門謝客。實則暗室裡炭火燒得正旺，郝大赤膊打磨一把腰刀，鐵砧上堆著從波斯毯拆出的鐵砂。如玉端著藥碗進來，見他背上舊傷崩裂滲，突然將藥潑進炭盆。苦蒸汽裡，咬開紅線串的護符，符紙灰混著金敷上傷口：“北疆驛道通了，商隊帶回的貂裘夠萬人過冬。”
臘月二十三祭灶那夜，郝府悄無聲息運出三十車貨。車轍印在雪地上出深痕，守城兵查驗時，掀開苫布只見滿車藥材。誰也沒注意每捆藥材裡，都裹著把新打的腰刀。郝大站在城門暗，看車隊消失在風雪中，轉時大氅掃落牆頭積雪——那下面出半枚波斯戒指，綠松石已被人摳去，嵌上了大梁朝的軍徽。
年關的竹聲裡，郝府悄然撤下所有紅燈籠。景婭薇坐在賬房撥算盤，忽然將硃砂筆一擲——賬冊邊角約出焦痕，是那日灶膛裡波斯毯未燃盡的殘頁。郝俏抱著暖爐捱過來，爐灰裡埋著幾粒帶火藥味的硃砂米：“昨夜巡更的聽見西庫有織機聲。”
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