臘月二十三，小年夜的薄暮時分，陳家大宅前院忽然傳來急促的拍門聲。
陳文強正在後院煤爐工坊裡除錯新設計的雙膛省煤灶，聽到靜時手裡的鐵鉗頓了頓。管家老趙小跑著進來，額頭上沁著細汗：“東家，順天府來了兩位差爺，說是……要查驗咱們的煤窯文書。”
“這個時辰？”陳文強放下工，心頭掠過一不安。
穿過三道月亮門來到前廳時，兩名衙役已等在堂中。年長的那位姓王，麵皮白淨，手指捻著茶盞蓋子卻不喝，只拿眼掃視廳陳設——紫檀木的八仙桌、景德鎮的青花瓷、牆上掛著前月剛請二流文人題寫的“積善之家”匾額，每一樣都嶄新得扎眼。
“陳老闆，”王衙役慢悠悠開口，“有人遞了狀子，說你在西山開的煤窯，佔了民田，毀了水源。按規矩，咱們得查查你的開採許可。”
陳文強心頭一沉。煤窯的地契手續是他花了三個月才辦妥的，中間過年小刀走了兵部某位筆帖式的門路，自以為天無。但若真要細究……
“差爺稍候。”他使了個眼，管家立刻捧出個紅布包。
王衙役掂了掂重量，臉上紋不：“陳老闆，這不是銀子的事。狀子遞到了順天府尹案頭，聽說……還抄送了一份去都察院。”
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