年羹堯的帖子來得突然。
那日陳樂天正在廣州城外碼頭查驗新到的一批暹羅柚木，三個南洋夥計剛卸完貨，汗津津地靠在木料堆上喝水歇氣。一個著寶藍緞面袍子的中年男人由兩個小廝陪著，不急不徐地順著棧橋走過來，手中攥著一封泥金拜帖，未開口先拱手，笑容堆了滿臉。
“陳爺，小的替主子傳句話——我家大將軍聽聞陳爺在廣州盤桓有些時日了，特命小的來請，後日未時，海珠石上備了薄酒，盼陳爺賞。”
陳樂天接過拜帖，眼是“年羹堯”三個字，筆鋒凌厲如刀劈斧鑿，與他想象中那人的氣度倒是吻合。帖子上沒有多餘的客套話，只有時間、地點、落款，每一個字都著不容拒絕的篤定。
他心中“咯噔”一下，面上卻不分毫，只笑道：“煩請回稟大將軍，陳樂天定當準時赴約。”
待那人走遠，旁的趙管事湊上來低聲音：“爺，這年大將軍可是皇上跟前的大紅人，平了青海的叛了不得的人，他怎會主來請咱們？”
陳樂天將那拜帖又翻看一遍，拇指挲著紙面微微凸起的字跡，淡淡道：“大紅人？天底下最紅的差事，未必是最好乾的。”
他想起前幾日在十三行裡聽到的閒話。一個英國東印度公司的商船船長喝醉了酒，嚷嚷著說年羹堯的人找過他，要談一筆數目不小的火買賣。當時陳樂天只當是醉話，可如今想來，一個封疆大吏私下聯絡洋商購械，若屬實，這水可就太深了。
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