進1997年1月，杉磯湖人隊的勢頭依舊強勁。科比·布萊恩特在十二月份打出的場均準三雙資料以及那場震撼聯盟的聖誕大戰表演，徹底改變了球隊部和外界對他的看法。他不再僅僅是一個“擁有明未來的天才新秀”，而是已經為了球隊贏球不可或缺的核心引擎。
這種變化首先現在訓練中。德爾·哈里斯教練開始有意識地在戰板上為科比畫出更多的戰，而不僅僅是讓他作為過渡點或者埋伏的手。助理教練們也更多地直接與科比通，詢問他對某些戰環節的看法。
“科比，你覺得這個叉掩護後，你在這裡接球是直接投更好，還是更有威脅？”防守教練會這樣問他。
“如果對方這樣換防，我傾向於突破防守，然後分給底角。”科比的回答總是基於清晰的閱讀和判斷，完全不像一個新秀。
更室裡，老將們也更加自然地與科比討論比賽細節。埃迪·瓊斯和尼克·範埃克塞爾雖然依然首發，但他們潛意識裡已經接了這個年輕人在某些方面比他們更出、更能影響比賽的事實。競爭依然存在，但已轉化為良的、為了共同目標而努力的競爭。
變化的節點發生在一月中旬，埃迪·瓊斯因腳踝扭傷需要缺席一週左右。
通常這種況下，教練會提拔另一個替補後衛。但哈里斯教練幾乎沒有猶豫，在賽前更室宣佈：
“今晚的首發得分後衛，科比。”
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