西部半決賽的戰場拉開大幕，杉磯湖人迎來了一個悉而又強大的對手——由“大夢”哈基姆·奧拉朱旺領軍的休斯頓火箭隊。雖然火箭隊的核心陣容又老了一歲，但奧拉朱旺的經驗、查爾斯·克利的強以及克萊德·德雷克斯勒（雖然因傷狀態下）的存在，讓他們依然是一塊難啃的骨頭。們紛紛開始渲染“超級中鋒時代的傳承與對決”。
然而，系列賽一開始，故事的焦點卻並未完全如預期般聚焦於籃下的巨搏。
首場比賽在杉磯論壇球館打響。火箭隊的防守策略明確且傳統：由“大夢”奧拉朱旺主防奧尼爾，儘可能用他歷史級的腳步和防守智慧進行單防限制，同時時刻準備協防和夾擊。外線，則依靠經驗富的馬里奧·埃利和薩姆·馬克等防守悍將，試圖給湖人隊的後衛線施加力。
但湖人隊，尤其是科比·布萊恩特，早已不是賽季初那支需要索的球隊。
比賽一開始，奧尼爾就在線展現了他的力量優勢，面對年齡漸長的奧拉朱旺，他打得更侵略，每一次要位都更深，每一次撞都更兇猛。奧拉朱旺依然能送出彩的封蓋和干擾，但所有人都能看出，他在純粹的力量對抗上已無法完全制巔峰期的奧尼爾。
而真正打破火箭防守計劃的，是科比。
科比察到了火箭外線球員年齡偏大、橫移速度下降的弱點。他不再執著於複雜的背單打，而是充分利用自己年輕、敏捷、能無限的優勢。
他像一頭不知疲倦的獵犬，開始瘋狂地“遛”著火箭隊的外線防守者。
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