時荏苒，自皇甫嵩掛帥西征，已近半載。涼州前線的戰報，起初還時常傳來一些“小勝”、“擊退叛軍”的訊息，但隨著時間的推移，戰報的容漸漸變了“叛軍據險固守”、“天氣嚴寒，糧草轉運困難”、“兩軍對峙”等膠著狀態。大規模的決戰，始終沒有發生。
城中，關於涼州戰事的議論，也漸漸多了起來。一些不滿皇甫嵩的朝臣，尤其是與宦集團關係切者，開始散佈流言蜚語。
這一日，德殿，氣氛凝重。
漢靈帝劉宏面不豫地坐在龍椅上，手中著一份由中常侍張讓呈上的奏。他越看臉越沉，最終將奏重重摔在案上，怒道：“豈有此理！皇甫嵩在涼州半年，耗費錢糧無數，卻與叛軍逶迤對峙，寸功未立！他到底想幹什麼？！”
階下眾臣面面相覷，不敢輕易接話。大將軍何進眉頭微皺，出列道：“陛下息怒。涼州叛軍勢大，且據險而守，皇甫車騎用兵持重，或許是想穩紮穩打，避免浪戰……”
“穩紮穩打？朕看他是畏敵如虎！”劉宏不耐煩地打斷何進，他近來因西園工程用度張，心本就煩躁，此刻更是將火氣撒在了前線統帥上，“半年了！叛軍還在肆！朝廷的糧餉都快供應不上了！他皇甫嵩對得起朕的信任嗎？”
這時，中常侍趙忠尖細的聲音響起，帶著幾分怪氣：“陛下聖明！老奴也聽聞一些風言風語……說那皇甫嵩，仗著是涼州人，與當地豪強頗有牽連，此番出征，名為平叛，實則是……哼哼，養寇自重啊！不然，以他之能，為何遲遲不肯與叛軍決戰？莫非是想擁兵自重，待價而沽？”
“養寇自重？”劉宏的瞳孔猛地一，這個詞語深深刺痛了他敏的神經！他本就多疑，尤其忌憚邊將擁兵。趙忠的話，如同毒蛇般鑽他的心中。
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