崇文大學的第一次月考，在張而有序的氛圍中結束。考試科目涵蓋經義、策論、算學、律法基礎（各科側重點不同），題目由徐庶、顧雍會同各科博士心擬定，既考較基礎，也注重實際運用與思辨能力，難度不小。
閱卷、評等、排名，在數日迅速完。績張榜之日，大學正廳外的佈告牆前人山人海，所有學子，無論平素如何灑或矜持，此刻都難掩張，長脖子在榜單上尋找自己的名字。
耿毅在人群中，心跳也不由自主地加快。當他終於在“經學、策論綜合榜”的前列看到自己的名字——“耿毅，甲等，第五名”時，心中一塊大石落地，隨即湧起一難以言喻的喜悅與自豪。這是靠他自己的努力，不靠兄長蔭庇，堂堂正正考出來的績！
接著，他又在榜單上看到了悉的名字。趙大牛，雖然經義稍弱，但律法基礎和一篇關於邊地安民的策論寫得紮實，綜合排名第十八。李石的算學更是得了頭名，綜合排名第十二。另外兩個寒門好友，也都在前三十之列。
“太好了！”幾個年輕人聚在一起，互相道賀，臉上洋溢著純粹的喜悅。對他們而言，這排名不僅是對過去一個月苦讀的肯定，更是對未來的一份信心。
“耿兄，恭喜！第五名，實至名歸！”趙大牛用力拍著耿毅的肩膀，憨笑道。
“同喜同喜！大牛兄的策論，博士還特意點評了，說切中時弊，有實幹之風呢！”耿毅也由衷地為朋友們高興。
然而，有人歡喜，自然有人愁，更有人妒。
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