平叛戰役拉開序幕後，吳懿坐鎮中軍，指揮主力步步為營，向南推進，同時派遣高覽與數員驍將，率領新編練的山地奇兵，如同數把利刃，刺群山，不斷襲擾、殲滅小叛軍，打擊叛軍士氣，蒐集報。
而“招”之事，也同步進行。吳懿與耿毅商議後，選定了幾個目標：首先是位於叛軍活區邊緣、與雍闓、朱褒等漢人豪強素有舊怨，且在此次叛中表現並不積極的幾個中等部落。其次，是那些曾被叛軍裹挾、擄掠，損失較大，對雍闓等人已有不滿的部落。
耿毅並未選擇最安全、最可能功的目標，而是主請纓，前往其中一據說曾與雍闓部發生衝突、位置也相對深的部落——黑石峒。此峒位於朱提東南百餘里的大山深，峒主名阿蘇木，以勇悍和固執聞名。
臨行前，吳懿再三叮囑，並派了五十名最銳、且通曉一些夷語的親衛，以及兩名在蜀中為吏多年、悉南中況的文吏隨行。耿毅去了顯眼的甲冑，換上與蠻人貿易的商人常穿的布衫，但襯甲，攜帶了耿武賜予的、代表其份的玉符和節杖（小便於藏的版本），以及徐庶擬定的招文書和厚的禮——鹽、茶、的蜀錦、以及一些鐵製農。
一行人偽裝躲避戰、誤深山的商隊，在嚮導的帶領下，跋山涉水，避開叛軍主要活區域，經過數日艱苦行軍，終於抵達了黑石峒附近。
然而，甫一接，便遇到了冷遇和敵意。阿蘇木並未親自接見，只派了個小頭目出來，態度倨傲，聲稱峒中不缺鹽茶，對漢的“花言巧語”不興趣，並暗示他們速速離開，否則命難保。隨行的文吏按照既定說辭，曉以利害，言明朝廷（實為耿武）只誅首惡，脅從不問，歸順可得厚賞，但對方顯然聽不進去，或者說，本不信。
首次嘗試，無功而返，甚至險些被巡邏的蠻兵當作細攻擊。耿毅心中沉重，但並未氣餒。他讓大隊在峒外數里一秘山谷紮營，自己只帶了兩名最機警的親衛和一名通譯，換了更加破爛的服，臉上抹了泥灰，悄然接近黑石峒的邊緣，觀察其日常生活。
眼前的景象，讓他心中震撼。所謂的“峒”，並非他想象中的村寨，而是一片依山搭建的、低矮破敗的竹木棚屋。時值初夏，天氣已熱，但許多蠻人不蔽，面有菜。孩瘦骨嶙峋，在泥地裡玩耍。田地稀而貧瘠，作長得稀稀拉拉。人們看向他們這些“外來者”的眼神，充滿了麻木、警惕，以及一深藏的、對食和鹽的。
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