荊州的戰事，並未因北方耿武、袁紹的僵持與東方曹的速定徐州而有所緩和，反而在袁與孫策的持續猛攻下，朝著對劉表愈發不利的方向去。
北線南方向， 袁在初戰挫後，並未氣餒，反而從淮南、汝南等地源源不斷地調集兵馬糧草，投戰場。大將紀靈、張勳、橋蕤番猛攻新野、樊城。文聘、王威等將雖拼死力戰，依託漢水與堅城苦苦支撐，但兵力、資的劣勢日益明顯，防線多被突破，力巨大。更讓劉表焦心的是，南北部諸多縣邑相繼失守，袁兵鋒已威脅到襄北面門戶，其水軍雖挫於蔡瑁，但仍控制著唐白河口，對漢水航道構持續威脅。
東線江夏方向， 孫策的攻勢則更加凌厲致命。在初步掃清江夏東部外圍後，孫策改變了策略，不再執著於強攻夏口堅城和水寨，而是充分發揮江東水軍機優勢，以周瑜統籌後方，自己親率銳，乘快船沿江西進，繞過夏口重點防區，不斷襲擾、登陸江夏南部乃至南郡的沿江地區，焚燬糧倉，擊潰守軍，攪得荊州腹地犬不寧。黃祖疲於奔命，顧此失彼，江夏防系被扯得千瘡百孔。孫策本人更是勇不可當，陣斬、擊傷荊州將領多人，其“小霸王”的兇名，令荊州軍聞之變。
憂外患之下， 劉表本就不甚穩固的統治，開始出現裂痕。一些原本就與蔡、蒯等大族不睦的地方勢力，或懾於袁、孫策兵威，或本就心懷異志，開始暗中與敵人聯絡，甚至發生小規模叛。荊州部，要求“和談”、“屈服”的聲音也開始悄悄出現。劉表年事已高，力不濟，面對如此危局，愈發到心力瘁。
向許都曹求援的書信如同石沉大海（曹正忙於消化徐州，且與袁有隙，樂於見其與劉表兩敗俱傷）。依靠荊州自力量，眼看已難以扭轉敗局。絕之際，劉表將目投向了遙遠的西方——關中長安，那位挾持天子、名義上為天下共主（劉協在長安）、實際掌控關中、涼州、益州，正與袁紹在河北激戰的大司馬、車騎將軍耿武。
雖然劉表心對耿武擅權、推行新政亦有不屑與警惕，但此時此刻，耿武是他唯一能想到的、有可能也有實力干預荊州戰事的外部力量。更重要的是，從法理上講，他劉表是朝廷（長安朝廷）任命的荊州牧，耿武是錄尚書事、總攬朝政的大司馬，向他求援，名正言順。若能說耿武發兵，或施加力，或許能迫使袁、孫策退兵，至緩解東線（孫策）力。
“異度（蒯越），”劉表將心腹謀士蒯越召至榻前，神憔悴但眼神決絕，“你親自執筆，以老夫名義，修書一封與長安耿大司馬。不必諱言荊州之危，將袁、孫策聯軍之勢，我軍困境，一一陳明。言明袁、孫策此戰，非獨為圖荊州，實乃藐視朝廷，挑戰綱紀。老夫國厚恩，鎮守荊襄，必當死戰以報朝廷。然賊勢浩大，獨力難支，懇請大司馬念在同為漢臣，恤荊襄百萬生靈，速發王師，或遣上將，南下救援，以解倒懸之急！所需糧草軍資，荊州願竭力供給。書信言辭，務必懇切，並附上荊州刺史印綬為憑！”
“主公……”蒯越心中苦，知道這幾乎是最後的指了。
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