謝蘭英得到策反鄭小姐的命令後，腳步輕捷地穿過訓練場邊緣的黃土小徑，塵土在鞋底輕揚，像一縷被驚擾的煙。
影一閃，鑽進了炊事班那座低矮的磚木結構食堂。屋瀰漫著柴火與燉混合的濃香，灶膛裡火星噼啪作響，鐵鍋蒸騰起白茫茫的霧氣，將整個空間籠罩在一種暖黃而朦朧的暈中。湊到正在切菜的牛大山旁，低聲音耳語幾句，語速急促卻清晰。牛大山獷的臉上紋不，只微微點了點頭，眼神卻如鐵錨般沉穩。謝蘭英轉離去時，角帶起一陣微風，吹了灶臺上一張油漬斑斑的舊報紙。
走前不經意地瞥了一眼水池邊的鄭小姐——那雙原本細膩如玉的手，此刻已被冷水泡得通紅腫脹，指節泛白，掌心裂開幾道細小的口子，正握著一把刷，機械地刷洗著堆小山的碗碟。水珠順著額前散落的髮下，滴在洗得發白的布領上。牛大山順著的目看去，眉頭微不可察地一皺。他從灶臺角落翻出一雙厚實的黑防水手套，橡膠表面泛著油，顯然久經使用。他大步走過去，將手套遞出，聲音啞卻溫和：“姑涼，你是大戶家的小姐吧，來，把這個戴上洗。”
鄭小姐一怔，抬眼向這個滿臉胡茬的漢子，眼中閃過一驚疑，但終究沒推辭。接過手套，那橡膠的涼意到皮的瞬間，竟讓心頭一。戴上後，冷水不再直接刺骨，糙的碗沿也不再磨手。輕輕試了試，作都輕快了幾分，心中湧起一難以言喻的暖流，像是在冰天雪地中突然被遞來一捧炭火。低聲道：“謝謝……”聲音輕得幾乎被水聲淹沒，卻字字清晰。
牛大山轉離去，腳步沉穩，背影在灶火映照下拉得又高又長。臨出門前，他忽然頓了頓，頭也不回地低語一句，聲音不大，卻像一針扎進空氣裡：“這麼弱的一個小姐，怎麼是個細呢？”那話似嘆似問，餘音在溼的空氣裡緩緩散開，像一塊石頭投靜湖，激起無聲的漣漪。
幾百套餐，堆得如小山一般，油汙斑駁，腥氣未淨。鄭小姐咬著牙，一刷一洗，一上午的時間在水聲、聲與沉默中緩緩流淌。從高的小窗斜進來，在地上投下幾道金黃的帶，塵埃在柱中浮游，如同此刻飄搖的心緒。炊事班計程車兵們進進出出，卻再無人對冷嘲熱諷，只偶爾投來幾道複雜的眼神——有審視，有憐憫，也有一不易察覺的敬意。那種沉默的尊重，比辱更讓心。
中午時分，號角聲驟然響起，嘹亮而肅殺，劃破了午後的寧靜。接著，整齊劃一的腳步聲由遠及近，如雷鳴滾過大地。鄭小姐剛蹲在伙房門口口氣，便被眼前的景象震得呆住——
幾百名士兵，著灰綠軍裝，肩線齊平，步伐如刀裁尺量，踏在黃土地上發出“咚、咚、咚”的悶響，彷彿大地也在應和。他們列嚴整的方陣，每人背上都綁著一筆直的木，像一支支待發的箭矢。
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