從朱仙鎮出來，劉飛推著三車往南走了小半天，日頭曬得人發昏，後背的傷口又開始作痛。路邊恰好有間簡陋的茶館，茅草搭的頂棚，幾張缺的木桌，幾個趕路的漢子正坐在那兒喝茶歇腳，他便停了車，打算進去喝碗水，順便打聽點訊息。
茶館老闆是個滿臉皺紋的老漢，見他進來，有氣無力地問：“客，喝涼的還是熱的？涼水解，熱的要等會兒。”
“來碗涼的。”劉飛找了個最角落的位置坐下，能看清門口的靜，也方便聽周圍人的談話。他把裝銀子的布包揣在懷裡，目警惕地掃過店裡的人，有挑夫，有小販，還有個穿著洗得發白長衫的書生，都在低聲聊著家常，偶爾夾雜幾句關於時局的抱怨。
一碗渾濁的涼水下肚，乾的嚨總算舒服了些。劉飛剛想開口問問往南走的路況，就聽到鄰桌兩個男人的談話聲低了幾分，約提到了“門路”“捐”之類的詞。
他心裡一，趕豎起耳朵，假裝整理服，把兩人的話聽了個真切。
說話的是個留著八字鬍的商人，和一個戴方巾的落魄書生。商人往四周看了看，聲音得更低：“王兄，不是我吹，我在汝寧府認識個朋友，是知府大人的遠房親戚，手裡真有門路，只要銀子夠，就能給你捐個，從九品到七品，都有價碼。”
那書生嘆了口氣：“張兄，我知道你路子廣，可捐哪是我這種窮書生能想的？再說了，這世，當有啥用？說不定哪天就被兵殺了。”
“你懂什麼！”商人呷了口茶，低聲音，“現在這世道，有個才好辦事！上個月，陳州府那個李老三，你知道吧？以前就是個開當鋪的，花了五百兩捐了個縣丞，現在在縣裡橫著走，連土匪都要給三分面子！還有南府的趙秀才，捐了個主簿，靠著府的名頭，收糧收稅，沒半年就把本錢賺回來了。”
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