乾隆五十五年，新春剛過，整個大清王朝便沉浸在前所未有的盛大歡慶之中。
這一年，是乾隆帝新覺羅·弘曆登基的第六十個年頭。自康熙、雍正兩朝積澱，乾隆帝早年勵圖治，平定準噶爾、收復新疆、整頓吏治、發展農商，大清疆域達到極盛，國庫充盈，百姓看似安居樂業，史稱“康乾盛世”的巔峰，便定格在這一年。乾隆帝也藉此為中國歷史上，唯一一位在位滿六十年的皇帝，這份殊榮，亙古未有，清廷上下，無不將此視作千古未有的盛世盛景。
紫城外，張燈結綵，黃瓦紅牆被裝點得富麗堂皇，太和殿前舉行著空前盛大的慶典儀式，文武百著朝服，三跪九叩，山呼萬歲；京城外，街道修繕一新，商鋪林立，彩旗飄揚，百姓沿街跪拜，慶賀天子聖壽，舉國上下，一片歡騰，人人都沉醉在這太平盛世的幻象之中，歌功頌德之聲，響徹大江南北。
遠在江南的蘇杭，府大興土木，修建行宮戲臺，籌備萬壽慶典，富商巨賈爭相進貢奇珍異寶；西北西域，伊犁將軍府傳令各地，部族首領紛紛遣使京朝賀；南洋諸國，也紛紛派遣使臣，趕赴京城，恭賀乾隆帝登基六十年，四方來朝，八方賓服，一派天朝上國的威儀景象。
可在這舉國歡騰、盛世鼎沸的表象之下，唯有一人，始終保持著清醒，冷眼旁觀著這浮華背後的腐朽與暗流，他便是萬山紮朝堂的影子員，翰林院侍講學士——王澍。
自乾隆三十六年升任翰林院侍講學士，王澍已在京城朝堂蟄伏整整十九年。這十九年裡，他從最初謹小慎微的翰林員，一步步站穩腳跟，憑藉著沉穩斂、不涉黨爭的行事風格，在翰林院站穩腳跟，雖無顯赫權勢，卻能近距離接朝堂核心，看清乾隆晚年的朝堂真相，看這盛世皮囊下，早已蛀空的裡。
乾隆五十五年的乾隆帝，已是八十歲高齡的耄耋老人。早年的銳意進取、勤政民，早已被歲月消磨殆盡，隨著年事已高，天子漸漸怠於政務，沉迷於樂與虛名，每日沉醉於詩文書畫、萬壽慶典，將朝中大小政務，盡數由和珅打理。
和珅憑藉著乾隆帝的寵信，獨攬朝政大權，結黨營私，排除異己，朝堂之上，形了龐大的和珅集團，賄賂公行，貪腐風。員升遷任免，不問才幹，不問政績，只看進貢多、賄賂厚薄；地方吏，紛紛效仿，以籌備萬壽慶典、進貢天子為名，橫徵暴斂，盤剝百姓，苛捐雜稅多如牛，百姓看似安居，實則苦不堪言，民間怨聲載道，只是被盛世的表象掩蓋，無人敢言。
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