遠在東方的華夏大地，乾隆帝已正式禪位給皇十五子永琰，改元嘉慶，可太上皇乾隆依舊居養心殿，掌控朝政大權，和珅仍舊專權跋扈，白蓮教起義在川楚陝三省愈演愈烈，清軍久剿無功，百姓深陷戰火流離之苦，整個清廷依舊在腐朽的舊制裡原地踏步，無人知曉萬里之外的世界，早已發生了翻天覆地的變革。
而此刻，一艘掛著英國米字旗的商船，正緩緩駛泰晤士河，靠上倫敦港的碼頭。船舷邊，一位著素中式長衫、形拔的年輕男子，正扶著欄杆，目灼灼地著眼前的陌生國度，眼中滿是震撼與驚詫，他便是萬山赴歐求學的領頭人，陳若蘭之孫——陳繼志。
自乾隆五十七年從檳榔嶼出發，陳繼志帶著六名萬山子弟，搭乘馬戛爾尼使團的附屬商船，橫渡印度洋、穿越大西洋，歷經整整三年的漫長航程。途中遭遇過狂風巨浪、海盜襲擾、疫病蔓延，同行的萬山子弟有一人染病離世，兩人留在南洋中轉站休整，最終只剩陳繼志與三名同伴，咬牙堅持抵達了這片傳說中的西洋腹地。
這三年，他從最初的忐忑不安，到途中聽聞西洋商人講述歐洲的機變革，心中早已滿是期待，可當真正踏上英國的土地，親眼所見的一切，依舊遠超他的想象，徹底顛覆了他二十餘年來，在華夏、南洋形的所有認知。
倫敦港的繁忙，是他從未見過的。麻麻的帆船、蒸汽船停泊在港口，吊車、推車往來不息，搬運工人、商人、工匠穿梭其間，沒有華夏港口的拖沓散漫，一切都井然有序、節奏飛快；街道寬闊平整，磚石鋪就，四馬車疾馳而過，兩旁的磚石建築高聳規整，教堂尖頂直雲霄，商鋪林立，櫥窗裡擺滿了各式新奇，行人著規整，步履匆匆，整座城市都著一蓬向上的活力，與清廷都城的浮華沉悶、南洋港口的雜喧囂，截然不同。
可倫敦城的景象，不過是冰山一角，真正讓陳繼志到蒸汽時代的震撼，是他在馬戛爾尼勳爵的引薦下，前往英國工業核心城市——曼徹斯特的所見所聞。
彼時的曼徹斯特，是英國工業革命的心臟，蒸汽機的轟鳴，是這座城市的主旋律。陳繼志剛抵達城郊，便聽見遠傳來連綿不絕、震耳聾的機械聲響，如同悶雷滾，響徹天地，他循著聲響走去，一座座巨大的磚石廠房矗立在眼前，煙囪高聳雲，滾滾黑煙直衝天際，這便是蒸汽機驅的紡織廠，也是工業革命最代表的果。
在工廠主的允許下，陳繼志走進廠房部，瞬間被眼前的場景震撼得說不出話。
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