蘇州城的“聚賢樓”茶館，向來是三教九流匯聚之地。卯時剛過，臨街的八仙桌就坐滿了茶客，說書先生的醒木在臺上“啪”地一響，唾沫星子飛濺間，楚漢相爭的故事便隨著茶香漫開來。
靠窗的角落，坐著個穿青布長衫的中年男子，面膛黝黑，頷下留著半寸短鬚，看著像個跑船的商人。他面前擺著碗碧螺春，茶葉在水中舒展，湯清亮，可他卻沒，只捻著桌上的瓜子，耳朵卻豎得老高——此人正是微服私訪的巡李嵩。
“聽說了嗎？昨兒福順糧鋪被沈府的人抄了，說是查出了賑災糧的蹤跡！”鄰桌兩個挑夫模樣的漢子低聲音，手裡的瓷碗得叮噹響。
“沈府？就是那個跟張萬堂稱兄道弟的沈硯之？他會幫著查張萬堂？”另一個漢子一臉不信，往裡了口茶。
“誰說不是呢！”先前那漢子往地上啐了口，“不過依我看，八是狗咬狗！張萬堂吞了賑災糧，沈硯之眼饞，想趁機分一杯羹罷了。”
李嵩的指尖在桌沿輕輕敲了敲。他喬裝來蘇州三日，聽到的無非兩種說法：一是沈硯之與張萬堂勾結，壟斷綢糧食；二是兩人近來反目，為爭奪漕運利益明爭暗鬥。可他總覺得，這水面之下，藏著更深的東西——比如那封匿名書裡提到的“窯廠”，比如百姓口中神出鬼沒的“繡娘鋒”。
“諸位爺，嚐嚐剛出爐的蟹殼黃？”一個挎著竹籃的小販湊過來，籃子裡的燒餅冒著熱氣，芝麻香混著蔥油味飄過來。李嵩抬頭時，正好對上小販的眼睛——那是雙極亮的眸子，藏在布頭巾下，著不屬於市井小販的銳利。
“來兩個。”李嵩掏出銅板，指尖不經意間在小販手背上劃了下——那是巡衙門的暗號，若遇可靠之人，便以“三長兩短”的指痕示意。
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