1943年8月的東線戰場，暑氣尚未消退，德軍計程車氣卻已降至冰點。庫爾斯克會戰的慘敗，像一把重錘砸碎了希特勒“東線反攻”的幻想——第6集團軍幾乎被全殲，第4裝甲集團軍損失了70%的坦克，曾經不可一世的德國裝甲叢集，如今只剩下殘缺不全的建制。
希特勒在東普魯士的狼大本營裡，咬牙下達了全線退卻的命令：“收兵力，依託第聶伯河構建‘東方壁壘’，絕不能讓蘇軍突破烏克蘭的經濟核心區。”
“東方壁壘”堪稱德軍在東線的最後一道防線。其核心地段沿第聶伯河展開，利用寬闊的河面和沿岸的丘陵地形構築工事；在納爾瓦河、維捷布斯克、奧爾沙等關鍵節點，德軍更是調集工兵部隊，修建了鋼筋混凝土碉堡、反坦克壕和地雷區，試圖將防線打造“無法逾越的鋼鐵屏障”。
指揮中央集團軍群的克盧格元帥和南方集團軍群的曼施坦因元帥，深知防線的重要，他們將剩餘的銳部隊——包括重新整編的黨衛軍裝甲師，部署在最關鍵的地段，希能拖延蘇軍的進攻步伐。
但此時的蘇聯紅軍，早已不是1941年那個倉促應戰的隊伍。庫爾斯克會戰的勝利，不僅讓蘇軍積累了大規模裝甲叢集作戰的經驗，更激活了其強大的戰爭工業——斯大林格勒拖拉機廠日夜不停地生產T-34坦克，列寧格勒的兵工廠則源源不斷地輸送火炮和彈藥。
蘇聯最高統帥部迅速制定了戰略反攻計劃，調集中央方面軍、沃羅涅日方面軍等五大方面軍，總計263萬兵力、5萬門火炮、2400輛坦克和2850架戰機，目標直指第聶伯河防線，誓要收復全部右岸烏克蘭。
值得注意的是，隨著歐洲第二戰場的籌備進關鍵階段，此前協助蘇軍作戰的國飛行員已基本撤離東線，他們將作為骨幹力量，投到西線的空戰中。費爾多·萊昂爾在給馬歇爾的報告中明確指出：“西線登陸需要經驗富的飛行員駕馭新型戰機，將他們從東線召回；是為了在諾曼底實現‘空中制’的絕對優勢。”
1943年8月13日，西南方面軍率先打響頓斯戰役，為蘇軍全面反攻的訊號。蘇軍炮兵部隊對德軍陣地進行了長達兩小時的炮火覆蓋，隨後坦克叢集如鋼鐵洪流般發起衝擊。德軍的“虎式”坦克雖然仍能在遠距離擊毀T-34，但面對蘇軍的數量優勢，很快就陷“被群毆”的困境——往往一輛“虎式”被三輛以上的T-34圍堵，有的負責吸引火力，有的則繞到側面攻擊薄弱的裝甲。至9月22日，西南方面軍與南方面軍協同作戰，功收復頓斯，兵鋒直抵第聶伯河。
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