將研發細節和時間節點敲定後，費爾多立刻將重心轉向宇航員選拔。1948年元旦，華盛頓的街頭還飄著新年的綵帶，廣場上的聖誕樹尚未拆除，費爾多便過ABC、CNN等主流的全直播，向公眾宣佈了重磅訊息。
他站在白宮玫瑰園的鏡頭前，後是飄揚的星條旗，聲音過電波傳遍每一個家庭：“今天，我代表NASS和國空軍宣佈，啟第一批宇航員選拔計劃！面向全25至35歲、累計飛行時長不低於1500小時的空軍飛行員與海軍航空兵，最終選拔10人組‘太空先鋒’小隊；他們將肩負著人類的希，為首批踏太空的勇者。”
訊息一齣，立刻引全。10個名額，從經過二戰戰火淬鍊的優秀飛行員中選拔，這不僅意味著至高無上的榮譽，更代表著將為“太空第一人”被載史冊——這份讓每一位符合條件的飛行員都熱沸騰。在加州德華茲空軍基地，新年派對上的王牌飛行員們當場放下手中的香檳，簇擁著跑到基地辦公室索要報名表，連剛從飛行靴裡下的子都來不及收拾。
在弗吉尼亞州的諾福克海軍基地，剛完大西洋反潛訓練的航空兵們，一海腥味還沒散去，就拿著飛行記錄冊衝進報名點；甚至有三名打破別壁壘、在二戰中駕駛C-47運輸機運送資的飛行員，聯名寄出了申請資料，信紙上的字跡剛勁有力：“太空不分別，勇氣與擔當同樣不分。”
選拔過程堪稱“萬里挑一”的嚴苛考驗。第一關基礎資質稽核，由空軍參謀部和NASS共同組建的評審團逐一核對飛行記錄，累計飛行時長低於1500小時的直接淘汰，有過輕微飛行事故記錄的也被排除在外——畢竟在太空，任何一點失誤都可能導致致命後果。第二關能測試更是魔鬼級別：在沙漠中進行48小時極限耐力長跑，在低艙承1萬米高空的缺氧環境，在零下40度的低溫艙和零上60度的高溫艙各待滿2小時，十餘項指標下來，不王牌飛行員都憾止步。
第三關心理評估則藏著更大的“陷阱”，評審團過閉艙模擬太空孤立環境，突然切斷通訊、製造裝置故障警報，測試候選人的抗能力與應急決策力。三個月的選拔期裡，共有3000餘名符合條件的飛行員報名，最終僅有10人闖過所有關卡，拿著鮮紅的錄取通知書走進了NASS的訓練基地。
在這10名“天之驕子”中，有兩人給費爾多留下了尤為深刻的印象。32歲的埃爾·塔菲上尉，曾是歐洲戰場第8航空隊的王牌戰鬥機飛行員，駕駛P-51 stang累計擊落12架德軍戰機，前的銀星勳章見證著他的英勇。
在離心機測試中，當重力載到8倍時，不候選人已陷短暫昏迷，他卻咬牙關，用事先訓練的呼吸法抵抗著湧向頭部的劇痛，全程保持清醒並準確回答地面指令，績在所有候選人中遙遙領先。
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