餐廳的暢談依舊在深夜延續，而浩瀚的太空中；哥倫比亞號指令艙正載著傑克·哈珀上校、羅斯·布魯斯校和克里斯·多福中校，向著地球穩步疾馳。
隨著三名宇航員距離地球越來越近，這份越38.4萬公里的歸途，也牽著全世界民眾的心，此刻，無論哪個國家、哪個角落，無數人都在焦急地等待著——畢竟，這是人類第一次踏上地球以外的星球，他們每一個人，都是這場歷史壯舉的見證人，都親眼見證宇航員們平安歸來的瞬間。
這份等待，有忐忑，有期盼，卻並沒有持續太久。時間悄然流轉，轉眼便到了7月9日；這一天，註定是又一個被載人類史冊的日子——哥倫比亞號飛船即將再地球大氣層，完返航的最後一道，也是最驚險的一道關卡。
即便NASA此前已經開展過無數次太空返航任務，積累了富的經驗；可這一次，全程面向全世界直播，每一個作、每一個細節都被數億觀眾注視著，指揮中心的工作人員、守候在電視機前的民眾，難免都有些張，手心微微冒汗。
時間準定格在7月9日5:58，當哥倫比亞號飛船接近地球大氣層邊緣時，按照預設程式，指令艙與服務艙正式分離。
服務艙完了它的使命，帶著剩餘的燃料，緩緩墜大氣層，在高溫灼燒下，瞬間化為一道耀眼的火，消散在天際，為歸途上一道短暫而壯烈的風景。
而指令艙，則承載著三名宇航員的生命，以約11ks的驚人速度，沿著準的再角，義無反顧地衝地球大氣層；所有人都清楚，這個再角至關重要，稍有偏差，要麼會被大氣層的阻力彈回太空，要麼會因角度過陡，被高溫徹底燒燬，後果不堪設想。
指揮中心，所有人都屏住了呼吸，目鎖定顯示屏上的指令艙軌跡；大氣都不敢，馮·布勞恩站在指揮台旁，神凝重，雙手攥在一起；全程盯各項引數，不敢有毫懈怠。
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