鎖鏈聲了西苑的更。每至深更，帝便提燈而來，帔風上落滿雪，也不抖，先俯看鐵鏈——三尺，夠到窗，也夠到榻沿，卻永遠夠不到門。這才笑，命宮人擺酒擺書，自己與江棲鶴並肩坐於榻上，一盞對一盞，一頁對一頁，和而眠。
燈芯偶爾開，先醒，抬手去掖他衾角，指尖到他腕骨，明顯一凹，像雪斷的竹。不敢再，回袖裡，睜眼到天亮。如此七夜，江棲鶴的腕上便顯出兩道青紫，是鐵環磨的，也是消瘦後僅剩的皮骨。
他不再問“何時放我”，也不再寫摺子——十二道辭呈已盡，剩下的只有“死”這一樁未竟事。於是日頭西沉，他便著窗下老梅，盼它早開早謝，好兌現那句“梅花開一日，朕放你一日”的空頭諾。可老梅被雪得彎了腰，始終無一朵花。
臘月初，江棲鶴瘦得了形，青衫掛在肩頭，像晾在竹竿上的舊帷。鐵鏈磨破踝骨，每走一步便留下一圈痕，他卻不覺疼，反覺得快活——流得越多，離死越近。夜裡咳得睡不著，他便倚窗，咳聲掩在風聲裡，沫濺在雪上，像點點紅梅。
帝還是來，每回帶來新墨新紙，他不筆，便放在案頭，自己伏在一旁批奏章，批得累了，就側頭看他，目像細針，想補什麼，卻無從下手。
臘八前夜，他咳得狠了，腔裡發出空的迴響，像破敗風箱。他怕驚擾，便用帕子捂，帕子再拿開時，已浸半邊。他隨手丟進火盆，火焰“嗤”地竄高，帶著腥的甜香——那是毒骨的味道，他太悉了。
臘八當日，雪停。帝黃昏即至，親手提一盞鎏金食盒，層屜揭開，熱氣撲面，是一碗臘八粥，其名曰“七寶羹”：桂圓、花生、蓮子、紅豆、糯米、棗、桂花糖，澤晶瑩，香甜濃郁。
先吃三口，以示無毒，才遞給他，角彎著：“先生嚐嚐，我熬了一下午。”
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