青山縣令陳文遠那份關於“雲霞宗”與山中異象的報，在府的文書流轉中走了數月，經過州府、道臺，最終與其他數百份奏章一起，被送到了大楚朝閣的案頭。多數鬚髮皆白的老臣只掃了一眼，便將其歸為“地方吏好大喜功、飾政績”或“鄉野愚民以訛傳訛，奇技巧不足為慮”之類，準備例行歸檔。
唯有在一旁觀政學習的六皇子楚天朔，目在那份奏報上多停留了片刻。二十二歲的皇子，面容俊朗，眼神銳利，上既有天家貴胄的沉穩，也有一對新鮮事不加掩飾的好奇。他留心理工，常在工部行走，對之頗有興趣。陳縣令報告中反覆提及的細節，引起了他的警覺：“鐵所制奇巧”、“行蹤飄忽，未見大規模糧秣轉運”、“所獻淨水防疫諸法，條理分明，效驗顯著”……
“若真是避世清修的門派，深山之中，何來如此多良鐵？如何供養常年活的門人弟子？”他手指輕敲桌面，“其所獻之法，看似依託古理，實則步驟清晰，效驗確鑿，倒像是……經過千錘百煉、反覆驗證過的技藝，絕非閉門造車所能得。”
直覺告訴他，這“雲霞宗”背後，絕非尋常士那麼簡單。他沒有驚朝堂，而是用了自己王府暗中蓄養的幕僚和幾名幹卻不起眼的江湖探子，繞過府明面，秘前往青山縣及蒼雲山周邊查訪。
探子帶回來的訊息，比陳縣令的奏報更加，也更加令人不安。他們證實了“界碑神異”，描述了山民口中“仙長弟子”那毫無織補痕跡、彩均勻得不似染出的奇特服飾，甚至收集到更邊遠村落關於“鐵鳥掠過”和“天降神”的零星傳聞。最關鍵的是，當他們試圖尾隨山時，目標往往在山林深詭異地失去蹤跡，既不見大量炊煙，也難尋宿營痕跡，“彷彿那些人餐風飲，不食人間煙火”。
這些報被加送回了京城。幾乎同時，小六的監控網路也發出了警報：“檢測到多批行為模式異常的非本地人員，在安全區外圍進行系統偵察。目標明確，組織高於普通山民或好奇者。追蹤其通訊路徑與最終指令來源……指向大楚朝京城，六皇子楚天朔府邸。”
元憐雲接到警報時，正在稽核海島賽季的汐安全預案。放下檔案，眉頭微蹙。地方府的關注，可以用“世門派”的說辭周旋。但一位皇子，而且是顯然對“奇技”興趣、行事縝的皇子，派出專業探子進行秘調查……這意味著敷衍和遮掩已經不夠了。
“這位六皇子，不是來求仙問藥，他是來‘求真’的。”元憐雲對核心團隊分析，“繼續用對付陳縣令的那套說辭，只會讓他覺得我們在愚弄他，進而可能採取更激烈的手段，比如……調兵圍山，強行探查。那將是我們最不願看到的局面。”
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